The Fault in Our Stars

again, Daddy, again
.
I pulled into the driveway right next to an old black Toyota sedan I figured was
Isaac’s car. Carting the tank behind me, I walked up to the door. I knocked. Gus’s dad
answered.
“Just Hazel,” he said. “Nice to see you.”
“Augustus said I could come over?”
“Yeah, he and Isaac are in the basement.” At which point there was a wail from
below. “That would be Isaac,” Gus’s dad said, and shook his head slowly. “Cindy had to
go for a drive. The sound . . .” he said, drifting off. “Anyway, I guess you’re wanted
downstairs. Can I carry your, uh, tank?” he asked.
“Nah, I’m good. Thanks, though, Mr. Waters.”
“Mark,” he said.
I was kind of scared to go down there. Listening to people howl in misery is not
among my favorite pastimes. But I went.
“Hazel Grace,” Augustus said as he heard my footsteps. “Isaac, Hazel from Support
Group is coming downstairs. Hazel, a gentle reminder: Isaac is in the midst of a psychotic
episode.”
Augustus and Isaac were sitting on the floor in gaming chairs shaped like lazy 
L
s,
staring up at a gargantuan television. The screen was split between Isaac’s point of view
on the left, and Augustus’s on the right. They were soldiers fighting in a bombed-out
modern city. I recognized the place from 
The Price of Dawn
. As I approached, I saw
nothing unusual: just two guys sitting in the lightwash of a huge television pretending to
kill people.

---

Only when I got parallel to them did I see Isaac’s face. Tears streamed down his
reddened cheeks in a continual flow, his face a taut mask of pain. He stared at the screen,
not even glancing at me, and howled, all the while pounding away at his controller. “How
are you, Hazel?” asked Augustus.
“I’m okay,” I said. “Isaac?” No response. Not even the slightest hint that he was
aware of my existence. Just the tears flowing down his face onto his black T-shirt.
Augustus glanced away from the screen ever so briefly. “You look nice,” he said. I
was wearing this just-past-the-knees dress I’d had forever. “Girls think they’re only
allowed to wear dresses on formal occasions, but I like a woman who says, you know, 
I’m
going over to see a boy who is having a nervous breakdown, a boy whose connection to
the sense of sight itself is tenuous, and gosh dang it, I am going to wear a dress for him
.”
“And yet,” I said, “Isaac won’t so much as glance over at me. Too in love with
Monica, I suppose,” which resulted in a catastrophic sob.
“Bit of a touchy subject,” Augustus explained. “Isaac, I don’t know about you, but I
have the vague sense that we are being outflanked.” And then back to me, “Isaac and
Monica are no longer a going concern, but he doesn’t want to talk about it. He just wants
to cry and play Counterinsurgence 2: The Price of Dawn.”
“Fair enough,” I said.
“Isaac, I feel a growing concern about our position. If you agree, head over to that
power station, and I’ll cover you.” Isaac ran toward a nondescript building while Augustus
fired a machine gun wildly in a series of quick bursts, running behind him.
“Anyway,” Augustus said to me, “it doesn’t hurt to 
talk
to him. If you have any sage
words of feminine advice.”
“I actually think his response is probably appropriate,” I said as a burst of gunfire
from Isaac killed an enemy who’d peeked his head out from behind the burned-out husk of
a pickup truck.
Augustus nodded at the screen. “Pain demands to be felt,” he said, which was a line
from 
An Imperial Affliction
. “You’re sure there’s no one behind us?” he asked Isaac.
Moments later, tracer bullets started whizzing over their heads. “Oh, goddamn it, Isaac,”
Augustus said. “I don’t mean to criticize you in your moment of great weakness, but
you’ve allowed us to be outflanked, and now there’s nothing between the terrorists and the
school.” Isaac’s character took off running toward the fire, zigging and zagging down a
narrow alleyway.
“You could go over the bridge and circle back,” I said, a tactic I knew about thanks to