The Oxford Book of Short Stories

 W. Somerset Maugham 
sinister. Louis Remire heard a slight gasp and turning round saw 
that the turnkey was staring at the instrument with terrified eyes. 
His face was sallow and drawn from the fever and the hookworm 
from which all the convicts intermittently suffered, but now its pal-
lor was ghastly. The executioner smiled good-naturedly. 
'Gives you a turn, does it? Have you never seen it before?' 
'Never.' 
Louis Remire gave a little throaty chuckle. 
'If you had, I suppose you wouldn't have survived to tell the tale. 
How did you escape it?' 
'I was starving when I did my job. I'd asked for something to eat 
and they set the dogs on me. I was condemned to death. My lawyer 
went to Paris and he got the President to reprieve me.' 
'It's better to be alive than dead, there's no denying that,' said 
Louis Remire, with that agreeable twinkle in his eyes. 
He always kept his guillotine in perfect order. The wood, a dark 
hard native wood somewhat like mahogany, was highly polished; 
but there was a certain amount of brass, and it was Louis Remire's 
pride that this should be as bright and clean as the brasswork on a 
yacht. The knife shone as though it had just come out of the work-
shop. It was necessary not only to see that everything functioned 
properly, but to show his assistant how it functioned. It was part 
of the assistant's duty to refix the rope when the knife had dropped, 
and to do this he had to climb a short ladder. 
It was with the satisfaction of a competent workman who knows 
his job from A to Z that Remire entered upon the necessary expla-
nations. It gave him a certain quiet pleasure to point out the inge-
nuity of the apparatus. The condemned man was strapped to the 
bascule, a sort of shelf, and this by a simple mechanism was precip-
itated down and forwards so that the man's neck was conveniently 
under the knife. The conscientious fellow had brought with him a 
banana stem, about five feet long, and the turnkey had wondered 
why. He was now to learn. The stem was of about the same circum-
ference and consistency as the human neck, so that it afforded a 
very good way, not only of showing a novice how the apparatus 
worked, but of making sure beforehand that it was in perfect order. 
Louis Remire placed the banana stem in position. He released the 
knife. It fell with incredible speed and with a great bang. From the 
time the man was attached to the bascule to the time his head was 
off only thirty seconds elapsed. The head fell in the basket. The 

---

An Official Position
223 
executioner took it up by the ears and exhibited it to those whose 
duty it was to watch the execution. He uttered the solemn words: 
'Au nom du peuple franqais justice est faite.
In the name of the 
French people justice is done.' 
Then he dropped the head back into the basket. Tomorrow, with 
six to be dispatched, the trunk would have to be unstrapped from 
the bascule and placed with the head on a stretcher, and the next 
man brought forward. They were taken in the order of their guilt. 
The least guilty, executed first, were spared the horror of seeing the 
death of their mates. 
'We shall have to be careful that the right head goes with the 
right body,' said Louis Remire, in that rather jovial manner of his, 
'or there may be no end of confusion at the Resurrection.' 
He let down the knife two or three times in order to make quite 
sure that the assistant understood how to fix it, and then getting 
his cleaning materials from the shelf on which he kept them set him 
to work on the brass. Though it was spotless he thought that a final 
polish would do no harm. He leaned against the wall and idly 
smoked cigarettes. 
Finally everything was in order and Louis Remire dismissed the 
assistant till midnight. At midnight they were moving the guillotine 
from the room in which it stood to the prison yard. It was always 
a bit of a job to set it up again, but it had to be in place an hour 
before dawn, at which time the execution took place. Louis Remire 
strolled slowly home to his shack. The afternoon was drawing to 
its close, and as he walked along he passed a working party who 
were returning to the prison. They spoke to one another in under-
tones and he guessed that they spoke of him; some looked down, 
two or three threw him a glance of hatred and one spat on the 
ground. Louis Remire, the end of a cigarette sticking to his lip, 
looked at them with irony. He was indifferent to the loathing, 
mingled with fear, with which they regarded him. It did not matter 
to him that not one of them would speak to him, and it only 
amused him to think that there was hardly one who would not 
gladly have thrust a knife into his guts. He had a supreme contempt 
for them all. He could take care of himself. He could use a knife as 
well as any of them, and he had confidence in his strength. The 
convicts knew that men were to be executed next day, and as al-
ways before an execution they were depressed and nervous. They 
went about their work in sullen silence, and the warders had to be 

---

224 W.
 Somerset Maugham 
more than usually on the alert. 
'They'll settle down when it's all over,' said Louis Remire as he 
let himself into his little compound. 
The dogs barked as he came along, and brave though he was, he 
listened to their uproar with satisfaction. With his own assistant ill, 
so that he was alone in the house, he was not sorry that he had the 
protection of those two savage mongrels. They prowled about the 
coconut grove outside his compound all night and they would give 
him good warning if anyone lurked there. They could be relied on 
to spring at the throat of any stranger who ventured too near. If his 
predecessor had had these dogs he wouldn't have come to his end. 
The man who had been executioner before Louis Remire had 
only held the job a couple of years when one day he disappeared. 
The authorities thought he had run away; he was known to have a 
bit of money, and it was very probable that he had managed to 
make arrangements with the captain of a schooner to take him to 
Brazil. His nerves had given way. He had gone two or three times 
to the governor of the prison and told him that he feared for his 
life. He was convinced that the convicts were out to kill him. The 
governor felt pretty sure that his fears were groundless and paid 
no attention, but when the man was nowhere to be found he 
concluded that his terror had got the better of him and he had 
preferred to run the danger of escape, and the danger of being re-
captured and put back into prison, rather than face the risk of 
an avenging convict's knife. About three weeks later the warder in 
charge of a working party in the jungle noticed a great flock of 
vultures clustered round a tree. These vultures, called urubus, are 
large black birds, of a horrible aspect, and they fly about the mar-
ket-place of St Laurent, picking up the offal that is left there by the 
starving liberated convicts, and flit heavily from tree to tree in the 
neat, well-kept streets of the town. They fly in the prison yard to 
remind the convicts that if they attempt an escape into the jungle 
their end, ten to one, will be to have their bones picked clean by 
these loathsome creatures. They were fighting and screaming in 
such a mass round the tree that the warder thought there was some-
thing strange there. He reported it and the commandant sent a