A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

A friend. 
She’s about to say it, but she looks away, embarrassed.
“I’m to meet with my handler, Izzi. If you come and the Commandant catches
you—”
“She’ll punish me. Maybe kill me. I know. But she might do that anyway if I
forget to dust her room or if I look her in the eye. Living with the Commandant
is like living with the Reaper. And anyway, do you really have a choice? I
mean”—she looks almost apologetic— “how else are you planning to get out of
here?”
Good point.
I don’t want her to get hurt. I lost Zara to the Martials a year ago.
I can’t bear the thought of another friend suffering at their hands.
But I don’t want Darin to die either. Every second I waste is a second he is
rotting in prison. And it’s not as if I’m forcing her into this. Izzi 
wants 
to help. A
host of what-ifs parade through my head. I silence them. 
For Darin.
“All right,” I say to Izzi. “This hidden trail—where does it let out?”
“The docks. Is that where you’re going?”
I shake my head. “I have to get into the Scholars’ Quarter for the Moon
Festival. But I can make my way there from the docks.”
Izzi nods. “This way, Laia.”
Please don’t let her get hurt. 
She ducks into her room for a cloak, then takes
my hand and pulls me to the back of the house
.
179

---

T
XXVI: Elias
hough the physician excused me from training and watch, my mother
doesn’t seem to care. Her note to me is an order to report to training field
two for hand-to-hand combat. I pocket the bloodroot serum—it will have to wait
—and spend the next two hours attempting to keep the Combat Centurion from
beating me to a pulp.
By the time I change into fresh fatigues and leave the training field, tenth
bell’s come and gone, and I have a party to go to. The boys—and Helene—will
be waiting. I shove my hands in my pockets as I walk. I hope Hel loosens up a
little—at least enough to forget that she was so irritated with me earlier. If I want
her to set me free from the Empire, making sure she doesn’t hate me seems like a
good first step.
My fingers brush up against the bottle of bloodroot in my pocket. 
You told
Laia you’d take it to her, Elias
,
 
a voice chides me. 
Days ago.
But I also said I’d join Hel and the boys in the barracks. Hel’s already mad at
me. If she finds out I’m visiting Scholar slave-girls in the dead of night, she
won’t be pleased.
I stop and consider. If I’m quick about it, Hel will never know where I’ve
been.
The Commandant’s house is dark, but I stick to the shadows anyway. The
slaves might be in bed, but if my mother’s asleep, then I’m a swamp jinn. I
prowl around to the servants’ entrance, thinking to leave the oil in the kitchen.
Then I hear voices.
“This hidden trail—where does it let out?” I recognize the speaker’s murmur.
Laia.
“The docks.” That’s Izzi, the kitchen slave. “Is that where you’re going?”
After listening a moment longer, I realize that they’re planning to take the
treacherous hidden trail out of the school and into Serra. The trail isn’t watched,
solely because no one is stupid enough to risk sneaking out that way. Demetrius
and I tried it without ropes on a dare six months ago and nearly broke our necks.
The girls will have a hell of a time making it across. And it will be doubly
miraculous if they make it back. I start after them, thinking to tell them that the
risk isn’t worth it, not even for the legendary Moon Festival.
But then the air shifts and freezes me in my tracks. I smell grass and snow.
180

---

“So,” Helene says from behind me. “That’s who Laia is. A slave.” She shakes
her head. “I thought you were better than the others, Elias. I never imagined you
would take a 
slave 
to your bed.”
“It’s not like that.” I wince at how I sound: like a typical bumbling male,
denying wrongdoing to his woman. Except Helene’s not my woman. “Laia’s not
—”
“Do you think I’m stupid? Or blind?” There is something dangerous in
Helene’s eyes.
 
“I saw how you looked at her. That day when she brought us to
the Commandant’s house before the Trial of Courage. Like she was water
 
and
you were just dying of thirst.” Hel collects herself. “Doesn’t matter. I’m
reporting her and her friend to the Commandant right now.”
“For what?” I’m astounded at Helene, at the depths of her anger.
“For sneaking out of Blackcliff.”
 
Helene’s practically gnashing her teeth.
“For defying their master, attempting to attend an illegal
 
festival—”
“They’re just girls, Hel.”
“They’re 
slaves
, Elias. Their only concern is pleasing their master, and in this
case, I assure you, their master would not be pleased.”
“Calm down.” I look around, worried someone will hear us. “Laia’s a person,
Helene. Someone’s daughter or sister. If you or I had been born to different
parents, we might be in her shoes instead of our own.”
“What are you saying? That I should feel sorry
 
for the Scholars? That I
should think of them as equals? We conquered them. We rule them now. It’s the
way of the world.”
“Not all conquered people are turned into slaves. In the Southern Lands, the
Lake People conquered the Fens and brought them into the fold—”
“What is 
wrong
with you?” Helene stares at me as if I’ve sprouted another
head. “The Empire has rightfully annexed this land. It’s 
our
land. We fought for
it, died for it, and now we’re tasked with keeping it. If doing so means we have
to keep the Scholars enslaved, so be it. Have a care, Elias. If anyone heard you
spouting this trash, the Black Guard would toss you into Kauf without a
thought.”
“What happened to you wanting to change things?” Her righteousness is
getting damn irritating. I thought she was better than this. “That night after
graduation, you said you’d improve things for the Scholars—”
“I meant better living conditions! Not setting them free! Elias, look at what
the bastards have been doing. Raiding caravans, killing innocent Illustrians in
their beds—”
181

---

“You’re not actually referring to Daemon Cassius as 
innocent. 
He’s a Mask
—”
“The girl’s a slave,” Helene snaps. “And the Commandant deserves to know
what her slaves are doing. Not telling her is tantamount to aiding and abetting
the enemy. I’m turning them in.”
“No,” I say. “You’re not.” My mother’s already made her mark on Laia. She’s
already gouged out Izzi’s eye. I know what she’ll do if she learns they snuck out.
There won’t be enough left to feed the scavengers.
Helene crosses her arms in front of her. “How do you plan to stop me?”
“That healing power of yours,” I say, hating myself for blackmailing her but
knowing it’s the only thing that will get her to back down. “The Commandant
would be mighty interested in that, don’t you think?”
Helene goes still. In the light of the full moon, the shock and hurt on her
masked face hit me like a blow to the chest. She backs away, as if worried that
I’ll spread my sedition. As if it’s a plague.
“You’re unbelievable,” she says. “After—after everything.” She sputters,
she’s so angry, but then she draws herself up, pulling out the Mask that lives at
her core. Her voice goes flat, her face expressionless.
“I want nothing to do with you,” she says. “If you want to be a traitor, you’re
on your own. You stay away from me. In training. At watch. In the Trials. Just
stay away.”
Damn it, Elias. 
I needed to make up with Helene tonight, not antagonize her
further.
“Hel, come on.” I reach for her arm, but she wants none of it. She throws off
my hand and stalks off into the night.
I gaze after her, poleaxed. 
She doesn’t mean it
,
 
I tell myself. 
She just needs to
cool down
. By tomorrow, she’ll be rational—I can explain why I didn’t want to
turn the girls in. 
And apologize for blackmailing her with knowledge she trusted
me to keep secret. 
I grimace. Yes, I’ll definitely wait until tomorrow. If I
approach her now, she’ll probably try to geld me.
But that still leaves Laia and Izzi.
I stand in the dark, considering. 
Mind your own business, Elias
,