Our Extractive Age; Expressions of Violence and Resistance; First Edition

party members and high-ranking civil servants) all pointed to the rise of a well-
organized
“
oil ma
fi
a.
”
As militancy arose across the oil
fi
elds in the 2000s a new set of
actors
—
insurgents, armed criminal and youth groups, local chiefs and political
operatives
—
muscled their way into the oil theft business. All of this pointed to an oil
black market of a systemic sort: the illicit capture of various assets and rents in the oil
system, shady oil contracts and licenses, opaque
“
oil swaps,
”
fraudulent trading deals,
and the pillaging of public revenues (derived from oil) that course through the
country
’
s
fi
scal federal system (Watts, 2015; 2018).
Pipelines, Taps, and Topping up: The Illicit Life of a Barrel of Oil
Let
’
s start with a wellhead in the Niger Delta, Nigeria. Nembe Creek Well 7,
behind Mile 1 Community in Bayelsa State, feeds into the 97 km pipeline, Nembe
Creek Trunk Line (NCTL). The trunk line is one of Nigeria
’
s major oil transpor-
tation arteries that evacuates crude from the onshore
fi
elds to the Atlantic coast for
export. Owned by Aiteo Group, NCTL was recently purchased from Shell Pet-
roleum Development Company (SPDC) as part of the related facilities of the
proli
fi
c oil block OML 29. NCTL
’
s construction commenced in 2006 and was
fi
nally commissioned in 2010 at the cost of $1.1 billion. Billed as a replacement to
the ageing and often vandalized Nembe Creek Pipeline which had su
ff
ered sig-
ni
fi
cant losses due to incessant
fi
res, sabotage, and theft, SPDC made use of the
pipeline to transport crude oil from the OML 29 starting at Nembe Creek to a
manifold at the Cawthorne Channel
fi
eld on OML 18, and
fi
nally to the Bonny
Island oil terminal for export (and for lique
fi
ed natural gas). In December 2011,
218
Michael John Watts

---

barely one year after the line was commissioned, the pipeline was shut down for
one month to repair leaks caused by crude thieves. In early 2012 Shell claimed that
crude oil valued at $16 million (over 60,000 barrels per day) was being stolen
daily
from the NCTL (Clark, 2014). Two short sections of pipelines in Brass and
Nembe local government areas had over 600 attacks (theft, sabotage, operational
failures) between 2006 and 2019, and over 200 oil theft events in a two-year
period (2012
–
14) (Whanda
et al
., 2017; Ngada, 2018). Within a year of opening,
Shell discovered 17 bunkering (theft) spots along 3.8 km of the pipeline (Ogunde,
2012). The NCTL pipeline is arguably one of the most attacked, sabotaged and
compromised pipelines on the face of the earth.
16
Typically
—
that is to say when it
is not shut in by
force majeure
—
the pipeline seems to be losing more oil than it is
transporting.
In national terms, the collective assault on the integrity of Nigeria
’
s pipelines is
staggering: according to government data (the accuracy of which is open to ques-
tion), in the oil producing Niger Delta alone between 2006 and 2019 there were
over 12,000 spill events, 75 percent of which were located in three states, Bayelsa,
Rivers, and Delta, and over 35,000 pipeline
“
incidents
”
(National Oil Spill
Detection and Response Agency, 2020; Nigerian National Petroleum Company,
2020). O
ffi
cially, the government record says that over three-quarters of all spills
and incidents were due to
“
sabotage,
”
which includes acts of oil theft and attacks
on infrastructures by anti-state militant groups. Pipeline ruptures and oil theft in