Our Extractive Age; Expressions of Violence and Resistance; First Edition

partly in
fl
uencing broader resource
fl
ows and, at times, even the narrative of
development. Importantly, such extrACTIVISM measures success not in parts per
million, degrees Celsius, or species disappearance but by their ability to mitigate
and ultimately stave o
ff
harmful extractivist practices. Put di
ff
erently, they focus not
on the atmosphere, hydrosphere, or lithosphere
per se
but on the lived experience
of those at the receiving end of hyper-extractivist exploitation. Their focus is dig-
nity, survival, and justice rather than planetary wellbeing. To them, environmental
disaster is not some globalized extinction but the cries of those on the frontlines of
justice-displacing extractivism.
For those looking for planetwide political e
ff
ectiveness
—
for example, a dramatic
reduction in global carbon emissions, deforestation, or globally traded minerals
—
extrACTIVISM might appear parochial or marginal. However, this would miss its
power to contest a politics of postponement. The
“
wins
”
of extrACTIVISM are
Thresholds of Injustice
61

---

not geographically circumscribed. Like all political action, they reverberate beyond
stopping a single mining operation, clear-cut forest, hydropower dam, or hydraulic
fracturing facility. As communication networks share extrACTIVISTS
’
strategies
and stories and as others replicate their actions, the e
ff
ort is beginning to loosen the
cultural and practical hold that fossil fuel industries and extractivism more generally
have over people
’
s lives and suggest the possibility of a more fair and humane
future. They seek local justice or advance place-based criticism against the global
reach of extractivist industries and, in doing so, ironically contribute to wider cri-
tiques of extractivism as a mindset and practice. They shift, in other words, the
balance of legitimacy over extractive industries and the ethics of environmental
harm. To be sure, like the steps toward the irrevocable crossing of global ecological
thresholds, such shifting comes about not in one dramatic moment but in incre-
ments of ethical adjustment. Put di
ff
erently, extrACTIVISM does not change the
state of global a
ff
airs through a frontal attack but by altering the lived experience of
resistors, the possible horizon of what activists can strive for, and the normative
framework within which environmental a
ff
airs operate. While certainly not a
panacea, extrACTIVISM represents one way that environmentalists are going
beyond global threshold thinking and refocusing attention on worldly pain, vio-
lence, justice, and reclamation. It signals an evolution of EJ in which justice is not
simply a partner to environmental protection but central to the meaning and goals
of environmental wellbeing. Moreover, by pulling the environmentalist gaze from
the globe to the trenches of environmental con
fl
ict, it robs the politics of post-
ponement of its foundational grounding. No longer do planetary boundaries pro-
vide the measuring rod for environmental destruction and thus no longer can
politicians, corporate executives, and other powerful elites dismiss environmental
urgency. The
“
end
”
is here. It is etched onto the nervous systems, skin, and muscle
of those upon whom environmental harm has been displaced.
Conclusion
The 1960s and 1970s represented a high-water mark of environmentalism. They gave
birth to the modern environmental movement. At the time, journalists, activists,
scholars, and others recognized the unsustainability of industrial society and launched
pleas to change course. Dire warnings sat at the center of their e
ff
orts. Envir-
onmentalists pointed out the
fi
nitude of the Earth. The planet simply could not sup-
port inde
fi
nite numbers of people with insatiable material appetites. If population,
a
ffl
uence, and technological capability continued to increase and if consumerism
remained the world
’
s secular identity, environmentalists warned that eventually the
planet itself will buckle under ecological pressure. As Herman Daly put it years ago,
“
growth is an impossibility theorem
”
(1993). The planet has only so much regen-
erative power. Pressed too far, it will eventually weaken and collapse.
Environmentalists of the 1960s and 1970s were able to make such predictions
because they subscribed to a neo-Malthusian understanding of biophysical limits
and holistic planetary functionality. As a result, they failed to see the elasticity that
62
Paul Wapner

---

politics can introduce. Their global focus helped create a visibility problem that
obscured how people displace environmental harm onto the lives of others and
how political power can both direct such displacement and use it to justify delaying
action. Unable to see the
“
end
”
as experienced by those on the frontlines of
unfolding environmental degradation, the more powerful essentially pushed back
the thresholds of cataclysm. They learned to master a politics of postponement.
Environmentalism has evolved since the 1960s and 1970s. Most dramatically, it
has spawned the EJ movement wherein activists have come to see environmental
harm as an instance and result of broader structural and institutional forms of dis-
crimination, chauvinism, and racist and classist injustice. As a result, they have also
come to see that addressing environmental degradation cannot be done without
rooting out the deeper animators of social unfairness and oppression. The EJ
movement has made signi
fi
cant gains by providing a broader tent for envir-
onmentalism by including labor unions, landless workers, human rights advocates,
indigenous people, anti-corporate activists, and all who experience or make rejec-
tion of injustice their cause. It has also done so by adding an additional ethical
dimension to environmentalism
’
s values and purpose by foregrounding the indig-
nities that accompany environmental degradation. At the same time, it must be
acknowledged, EJ has also created new risks for environmentalism by exposing
activists to the threats and dangers that have long attended social justice advocacy.
As hyper-extractivism has introduced a new, more menacing form of environ-
mental intensi
fi
cation and has increasingly set the pulse of economic practice and
reshaped worldwide patterns of collective life, EJ has sprung a new frontier of resis-
tance and contestation
—
extrACTIVISM, whereby activists are confronting large-
scale extractive industries on the ground. They recognize the injustices they continue
to endure and the existential dangers such injustice entails and
fi
ght for survival and
dignity at the local level. Importantly, this means that extrACTIVISTS are respond-
ing not only to prudential concerns about dwindling resources, tapped-out pollution
sinks, and the despoiling of certain sites, but to the moral foundations that support
the entire exploitative, extractivist mindset. They reject a world premised on an
economistic accounting of value and animated by capitalist forces that envision life as
merely a set of objects to be extracted, transported, manufactured, used, and dis-
carded. It is in this sense that extrACTIVISTS subscribe to a di
ff
erent measure of
environmental impact. We must forget planetary thresholds and concentrate on the
lived experience of actual communities. Forget the Earth
’
s organic infrastructure and
attend to the injustices of ripping land out from under people, polluting people
’
s
homes, and pushing workers to extremes in an e
ff
ort to hyper-extract labor. In short,
we must relax concentration on the brittleness of planetary limits and instead concern
ourselves with the elasticity of human pain and su
ff
ering. In doing so, sensitivity
replaces technical prognosis, and observation supplants prediction. Instead of calcu-
lating and waiting for the end of the Earth
—
and encouraging a politics of post-
ponement
—
a signi
fi
cant slice of environmentalism now notices and resists extractivist
assaults wherever they occur, independent of their so-called ultimate, planetary sig-
ni
fi
cance. As a result, extrACTIVISTS not only
fi
ght to secure the wellbeing of their
Thresholds of Injustice
63

---

communities and shift conventional narratives of resource exploitation, but also to
undermine justi
fi
cations for political postponement.
One
fi
nal word: in highlighting extrACTIVISM and its ethical intervention, I
am not arguing that environmentalists should ignore planetary measures. Climate
science, conservation biology, toxicology, and so forth must, necessarily, ponder
and try to identify tipping points after which cascading, planetary environmental
decline happens. Rather, I am posing a warning about the politics of such practice.
To the degree that environmentalists focus on global thresholds, they make them-
selves prone to ignore the dynamics of how some people su
ff
er disproportionately
as the world approaches such boundaries and how the world actually breaks down.
The world will not disappear in a single evaporation. It will unhinge and
is
unhinging, one landscape and one being at a time. Each instance is an end.
Resisting the end is a moral responsibility, and arguably it must lie at the heart of
all environmental concern.
References
Adams, V. (2013)
Markets of Sorrow; Labors of Faith: New Orleans in the Wake of Katrina
.
Durham, NC: Duke University Press.
Agyeman, J. (2005)
Sustainable Communities and the Challenge of Environmental Justice
. New
York, NY: NYU Press.
Assadourian, E. (2015)
‘
Consequences of consumerism
’
in Wapner, P. and Nicholson, S. (eds.)
Global Environmental Politics: From Person to Planet
. Abingdon and New York, NY: Routle-
dge, pp. 97
–
105.
Bailey, R. (2000)
‘
Earth Day, Then and Now
’
,
Reason Magazine
, May. Available at: https://
reason.com/2000/05/01/earth-day-then-and-now-2.
Beech, H. (2018)
‘
At typhoon
’
s eye in Philippines, whipping debris and fervent prayers
’
,
The
New York Times
. Available at: www.nytimes.com/2018/09/16/world/asia/philippines-typ
hoon.html.
Bluhdorn, I. (2001)
Post-ecologist Politics: Social Theory and the Abdication of the Ecologist Para-
digm
. New York, NY: Routledge.
Bluhdorn, I. (2007)
‘
Sustaining the unsustainable: Symbolic politics and the politics of
simulation
’
,
Environmental Politics
, 16 (2).
Bluhdorn, I. and Walsh, I. (2007)
‘
Eco-politics beyond the paradigm of sustainability: A
conceptual framework and research agenda
’
,
Environmental Politics
, 16 (2), pp. 185
–
205.
Branford, S., Borges, T., and Torres, M. (2018)
‘
Bolsonaro shapes administration: Amazon,
indigenous and landless at risk
’
,
Mongabay
, December. Available at: https://news.mongabay.
com/2018/12/bolsonaro-shapes-administration-amazon-indigenous-and-landless-at-risk.
Bratman, E. (2020)
Governing the rainforest: Sustainable development in the Brazilian Amazon
.
New York, NY: Oxford University Press.
British Broadcasting Corporation. (2020)
‘
Australia
fi
res: How do we know how many animals
have died?
’
, BBC News, 4 January 2020. Available at: www.bbc.com/news/50986293.
Brown, A. (2020)
‘
Louisiana Environmental Activists Charged with
‘
Terrorizing
’
for Non-
violent Stunt Targeting Plastics Giant
’
,
The Intercept
, 25 June. Available at: https://theinter
cept.com/2020/06/25/environmental-activists-charged-terrorizing-louisiana-formosa.
Brown, L. (1974)
In the Human Interest: A Strategy to Stabilize World Population
. New York,
NY: W.W. Norton & Company.
64
Paul Wapner

---

Bullard, R. (2000)
Dumping in Dixie
. New York, NY: Routledge.
Burchardt, H. and Dietz, K. (2014)
‘
(Neo-)extractivism
—
A new challenge for development
theory from Latin America
’
,
Third World Quarterly
, 35 (3).
Commoner, B. (1971)
The Closing Circle: Nature, Man, and Technology
. New York, NY:
Knopf.
Daly, H. (1993)
‘
Sustainable growth: An impossibility theorem
’
in Daly, H. and Townsend,
K. (eds.)
Valuing the Earth: Economics, Ecology, Ethics
. Cambridge, MA: MIT Press.
Dauvergne, P. (2016)
Environmentalism of the Rich
. Cambridge, MA: MIT Press.
Dauvergne, P. and LeBaron, G. (2014)
Protest Inc.: the Corporatization of Activism
. Cambridge:
Polity.
Detraz, N. (2016)
Gender and the Environment
. Cambridge: Polity.
Dyson, M. (2007)
Come Hell or High Water: Hurricane Katrina and the Color of Disaster
. New
York, NY: Civitas Books.
Ebell, M. and Milloy, S. (2019) Wrong Again: 50 years of Failed Eco-pocalyptic Predictions,
Competitive Enterprise Institute. Available at: https://cei.org/blog/wrong-again-50-yea
rs-failed-eco-pocalyptic-predictions.
Ehrlich, P. (1970)
The Population Bomb
. New York, NY: Sierra Club-Ballentine.
Elferink, M. and Schierhorn, F. (2016)
‘
Global demand for food is rising. Can we meet it?
’
,
Harvard Business Review
, 7 April, 2016.
Eyler, B. (2019)
Last Days of the Mighty Mekong
. London: Zed Books.
Falk, R. (1972)
This Endangered Planet
. New York, NY: Random House.
Falk, R. (1975)
‘
A new paradigm for international legal studies: prospects and proposals
’
,
Yale Law Journal
, 84 (969).
Faulkner, W. (2012)
Requiem for a Nun
. New York, NY: Vintage.
Federman, A. (2020)
‘
Revealed: US listed climate activist group as
‘
extremists
’
along with
mass murderers
’
,
The Guardian
, 12 January, 2020. Available at: www.theguardian.com/
environment/2020/jan/13/us-listed-climate-activist-group-extremists.
Fiske, A. (2017)
‘
Bounded impacts, boundless promise: Environmental impact assessments of
oil production in the Ecuadorian Amazon
’
in Jalbert et al.,
ExtrACTION: Impacts,
Engagements, and Alternative Futures
. London: Routledge.
Fricker, M. (2009)
Epistemic Injustice: Power and the Ethics of Knowing
. New York, NY:
Oxford University Press.
Gaard, G. (2019)
Critical Ecofeminism
. Lanham, MD: Lexington.
Hern, M. and Johal, M. (2018)
Global Warming and the Sweetness of Life: A Tar Sands Tale
.
Cambridge, MA: MIT Press. Available at: www.ipcc.ch/2018/10/08/summary-for-poli
cymakers-of-ipcc-special-report-on-global-warming-of-1-5c-approved-by-governments.
Huang, A. (2012) Hurricane Sandy
’
s disproportionate impact on NYC
’
s most vulnerable
communities, NRDC. Available at: www.nrdc.org/experts/albert-huang/hurricane-sa
ndys-disproportionate-impact-nycs-most-vulnerable-communities.
IPCC (Intergovernmental Panel on Climate Change). (2018) Summary for policy makers of
IPCC special report on global warming of 1.5°C approved by governments.
Islam, S.N. and Winkel, J. (2016)
‘
UN-DESA policy brief #45: The nexus between climate
change and inequalities
’
, UN Department of Economic and Social A
ff
airs.
Israel, B. (2012)
‘
Coal plants smother communities of color
’
,
Scienti
fi
c American
. Available at:
www.scienti
fi
camerican.com/article/coal-plants-smother-communities-of-color.
Kallis, G. (2019)
Limits: Why Malthus was Wrong and Why Environmentalists Should Care
.
Stanford, CA: Stanford University Press.
Kasler, D. and Sabalow, R. (2018)
‘
Trump o
ffi
cials blame
‘
environmental terrorists
’
for
wild
fi
res. California loggers disagree, Sacramento Bee
’
. Available at: www.sacbee.com/la
test-news/article218559945.html.
Thresholds of Injustice
65

---

Kidd, D. (2016)
‘
Extra-Activism: Introduction to grassroots response to extraction
’
,
Peace
Review
, 20 (1).
Kituyi, M. (2018)
‘
90% of
fi
sh stocks are used up
—
fi
sheries subsidies must stop
’
, UNCTAD.
Available at: https://unctad.org/en/pages/newsdetails.aspx?OriginalVersionID=1812.
Kröger, M. (2013)
Contentious Agency and Natural Resources Politics
. New York, NY:
Routledge.
Lakhani, N. (2014)
‘
Surge in deaths of environmental activists over past decade, report
fi
nds
’
,
The Guardian
. Available at: www.theguardian.com/environment/2014/apr/15/surge-dea
ths-environmental-activists-global-witness-report.
Lerner, S. (2010)
Sacri
fi
ce Zones: The Front Lines of Toxic Chemical Exposure in the United States
.
Cambridge, MA: MIT Press.
Malthus, T. (1789/2007).
An Essay on the Principle of Population
. Mineola, NY: Dover
Publications.
McCoy, C., Coptis, V., and Grenter, P. (2017)
‘
Harmonizing grassroots organizing and legal
advocacy to address coal mining and shale gas drilling issues in southwestern Pennsylvania
’
in Jalbert, K. et al. (eds.)
ExtrACTION: Impacts, Engagements, and Alternative Futures
.
London: Routledge.
McKibben, B. (2019)
Falter: Has the Human Game Begun to Play Itself Out?
New York, NY:
Henry Holt.
Meadows, D., Meadows, D., Randers, J., and Behrens, W. (1972)
The Limits to Growth; A
Report for the Club of Rome
’
s Project on the Predicament of Mankind
. New York, NY: Universe
Books.
Michaels, P. and Maue, R. (2018).
‘
Thirty years on, how well do global warming predictions
stand up?
’
,
The Wall Street Journal
. Available at: www.wsj.com/articles/thirty-years-on-
how-well-do-global-warming-predictions-stand-up-1529623442.
Mingle, J. (2020)
‘
A World Without Ice
’
,
The New York Review of Books
, 14 May, 2020.
Pellow, D. and Brulle, R. (eds.). (2005)
Power, Justice, and the Environment: a Critical Appraisal
of the Environmental Justice Movement
. Cambridge, MA: MIT Press.
Roser, M. (2018) Economic growth, OurWorldInData.org. Available at: https://ourworl
dindata.org/economic-growth.
Rowe, J. and Carroll, M. (2014)
‘
Reform or radicalism: Left social movements from the
Battle of Seattle to Occupy Wall Street
’
,
New Political Science
, 36 (2).
Rowe, J. and Carroll, M. (2015)
‘
What the left can learn from Occupy Wall Street
’
,
Studies
in Political Economy
, 96 (1).
Scranton, R. (2015)
Learning to Die in the Anthropocene: Re
fl
ections on the End of a Civilization
.
San Francisco, CA: City Lights Books.
Sellers, C. (2017)
‘
Storms Hit Poor People Harder, from Superstorm Sandy to Hurricane
Maria
’
,
The Conversation
. Available at: https://theconversation.com/storms-hit-poorer-p
eople-harder-from-superstorm-sandy-to-hurricane-maria-87658.
Shabeco
ff
, P. (2003)
A Fierce Green Fire: The American Environmental Movement
. Washington,
DC: Island Press.
Ste
ff
en, W., Richardson, K., Rockström, J., Cornell, S.E., Fetzer, I., Bennett, E.M., Biggs, R.,
Carpenter, S.R., de Vries, W., de Wit, C.A., Folke, C., Gerten, D., Heinke, J., Mace, G.M.,
Persson, L.M., Ramanathan, V., Reyers, B., and Sorlin, S. (2009)
‘
Planetary boundaries:
Exploring the safe operating space for humanity
’
,
Ecology and Society
, 14 (2), p. 302.
Ste
ff
en, W., Richardson, K., Rockström, J., Cornell, S.E., Fetzer, I., Bennett, E.M., Biggs,
R., Carpenter, S.R., de Vries, W., de Wit, C.A., Folke, C., Gerten, D., Heinke, J.,
Mace, G.M., Persson, L.M., Ramanathan, V., Reyers, B., and Sorlin, S. (2015)
‘
Planetary
boundaries: Guiding human development on a changing planet
’
,
Science
, 347 (6223)
1259855.
66
Paul Wapner

---

Taylor, D. (2014)
Toxic Communities: Environmental Racism, Industrial Pollution, and Residential
Mobility
. New York, NY: NYU Press.
United Nations. (2019)
‘
Nature
’
s Dangerous Decline
‘
Unprecedented
’
: Species Extinction
Rates
‘
Accelerating
’
. Available at: www.un.org/sustainabledevelopment/blog/2019/05/
nature-decline-unprecedented-report.
USAID. (2012) Nepal climate vulnerability pro
fi
le. Available at: www.climatelinks.org/sites/
default/
fi
les/asset/document/nepal_climate_vulnerability_pro
fi
le_jan2013.pdf.
Waldman, S. (2018)
‘
Talk of unicorns and
‘
eco
‑
terrorists
’
at alternative forum
’
,
E&E News
.
Available at: www.eenews.net/stories/1060092985.
White, L. (2018)
‘
California
’
s wild
fi
res are exposing the rotten core of capitalism
’
,
Vice
.
Available at: www.vice.com/en_us/article/8xpgz4/californias-wild
fi
res-are-exposing-th
e-rotten-core-of-capitalism.
Willow, A. (2018)
Understanding extrACTIVISM: Culture and Power in Natural Resource Disputes
.
London: Routledge.
Wooden, A. (2017)
‘
Images of harm, imagining justice: Gold mining contestation in Kyrgyz-
stan
’
in Jalbert, K. et al. (eds.)
ExtrACTION: Impacts, Engagements, and Alternative Futures
.
London: Routledge.
Worldometers. (n.d.) Current world population. Available at: www.worldometers.info/
world-population.
Zachos, E. (2018)
‘
Why 2017 was the deadliest year for environmental activists
’
,
National
Geographic
. Available at: www.nationalgeographic.com/environment/2018/07/environm
ental-defenders-death-report.
Thresholds of Injustice
67

---

---