International research journal

Methods of “teaching Shakespeare” 
English literature teachers have long started to understand that teaching Shakespeare’s plays requires new methods to bring 
students to an appreciation of Shakespeare: “Old methods of teaching Shakespeare are akin to week-old fish. Hold your nose! 
[9, P. 15]”. This view started to emerge back in the late 19
th
-early 20
th
century when it was considered the teacher’s privilege to 
introduce Shakespeare either as an out-moded poet, dead and buried creature of a forgotten age or a clever, stimulating, dynamic, 
lovable and modern [14, P. 50].
A review of literature devoted to the issue reveals some general trends specific to teaching Shakespeare. The first one is 
literary-aesthetic – emphasis on reading the text for enjoyment, rather than thorough interpretation. One of the earliest sentiments 
proclaiming “less method, less teaching, and more Shakespeare [18, P. 334]” is alive and kicking a hundred years later: to make 
Shakespeare “fresh” for the reader it is suggested to read selections without any explanation, because constant “line-by-line” 
interpretations can spoil poetry. The teacher dictates a piece of poetry and the students transcribe it in their own handwriting to 
recite the passage together the following day. Not until the class has become very familiar with the readings are there any 
explanations [15, P. 17].
The second popular Shakespearean pedagogy is a “stage-centred” study of Shakespeare – merging the world of the reader 
into the world of the text through performance. This idea takes the pedagogical world by storm in the 80s, as Peggy O'Brien 
points out discussing appropriate methods of teaching Shakespeare “the current dialogue resonates with more discussion of 
performance-based methods than any other single pedagogical approach [7, P. 196]”.

---

Международный научно-исследовательский журнал 
▪
 № 5 (95) ▪ Часть 3 ▪ Май 
59 
The third scope of ideas suggests providing students with communicative, language-based activities such as interviews with 
characters to make them “real, transcend time and become meaningful to the students [4, P. 318]”; student-centred approaches, 
providing manageable activities based on one particular question or stylistic device (like irony, pun, onomatopoeia, etc. [3]) 
discussed through analyzing one particular passage from Shakespeare’s plays [19]. Particularly inspiring suggestions have been 
attempts to integrate studying Shakespeare to practical language skills developing – such as writing, and to invite Shakespeare’s 
vocabulary into our speech [16].
And finally, putting to use a plethora of Shakespeare-related electronic resources [5], [6], [17] that digital natives may find 
appealing is considered of no less importance.
Dealing with the pedagogical approach to Shakespeare, R.A Cohen provides some useful guidelines in terms of “dos and 
don’ts” of the learning experience in the classroom, tentatively rejecting attempts to cover the whole play, assign research papers 
to beginners, make students memorize the speeches, watch films or videos, read long passages in class. What the author does 
recommend is connecting the works to the teacher’s own personality, stressing the teacher’s own problems with the text, staging 
short (80 lines) scenes with the students, dealing with small moments, small speeches and specific words. The last suggestion 
appears to be the most inviting as in Shakespeare’s plays everything is connected to the whole, and even one line or one word 
may reflect and support the whole play. Being able to see this connection will provide discussion resulting in elucidating the 
essence and significance of the work [2].
Another issue the teacher has to combat – the common assumption concerning the inaccessibility of the highbrow language 
the plays feature, four centuries old and queer, is effectively addressed by the same author in a tip to look for the clearest speech 
of the plainest speaker in the text and give that passage a lot of attention in the classroom, making it a case study of the modernity 
of Shakespeare’s language [2]. 
Taking all the things previously discussed into consideration as a general outlook on teaching Shakespeare’s plays some of 
the useful and easy to implement communicative, learner-centred integrated teaching techniques can be suggested to supplement 
some of the more “orthodox” approaches.
All Shakespeare’s plays are known to contain one or more particularly insightful lines that in a most concise way capture 
the focus (or one of the numerous foci) of the play. These quotations can be used for the purpose of speculating not only about 
the meaning and the message of the play but also as a tool of drawing attention to some disturbing problems that run rampant in 
our society as well as issues of common concern (usually discussed in speaking practice classroom). The quotations we have 
chosen for this speaking activity stimulate a discussion of child-parent relationship, gratitude, discrimination, ambition, the 
meaning and purpose in life, responsibility, mercy vs revenge, overcoming difficulties and becoming stronger/wiser as a result, 
etc (Table 1).
Table 1 – Discussion hand-out (abbr.)