The sobering fact of family law is that to be in the business of orchestrating

Chapter 17
On Becoming (and Remaining) a Family Law Professional
287
I love my work but lately I find it contaminating my personal life. I have
nightmares about the horrible things I hear about from clients. My sex
life has deteriorated, I’m irritable and distractible, I’m afraid for my kids
and tend to overprotect them, and I don’t trust anybody anymore. I don’t
know what is happening to me.
Family law judges, although often perceived as both literally and figura-
tively above it all, may be at particularly high risk for vicarious trauma
(Chamberlain & Miller, 2008). In addition to the isolative tendencies
associated with legal practice in general, judges seldom are able to
consult with peers or let their guard down while off the bench.
12
Cases of horrible, sexual, predatory exploitation of children haunt me. I
keep my balance and my job as a judge by profoundly guarding myself
against being swept away by the gruesome evidence I have to confront.
(Zimmerman, 2002, as quoted in Sinclair, 2006)
Jaffe and colleagues have studied judges’ experiences of vicarious
trauma. They refer to the “‘torment’ judges experience in dealing with
cases of sexual abuse, child maltreatment, and domestic violence” (Jaffe,
Crooks, Dunford-Jackson, & Town, 2003, p. 2). More generally:
Judges have described how the nature of what they see and hear in the
courtroom can shake their very faith in humanity. Along the way they
describe depression, anxiety, sleep disturbances, hypervigilance, night-
mares, and withdrawal from family and friends. The impact may be mild
and short term or last for years and require mental health intervention.
(Jaffe, Crooks, Dunford-Jackson, & Town, 2003, p. 10)
Lay therapists, court-appointed special advocate (CASA) workers, child
protective services workers, assault advocates, and domestic violence
shelter staff (across roles) are no less vulnerable:
Throughout the course of their work, the sexual assault workers identified
struggling with anger, personal safety, awareness of their own vulnerability
to rape, particularly since they confronted it on a daily basis, and internaliz-
ing client’s pain as key variables impacting their personal lives. (Carmody,
1997, p. 452)
Mental health professionals (who work in clinical roles) may have
greater exposure but at least minimally lower risk of compassion fatigue

---