The Psychology of Money Timeless Lessons on Wealth, Greed, and Happiness

How my family thinks about savings
Charlie Munger once said “I did not intend to get rich. I just
wanted to get independent.”
We can leave aside rich, but independence has always been
my personal financial goal. Chasing the highest returns or

---

leveraging my assets to live the most luxurious life has little
interest to me. Both look like games people do to impress
their friends, and both have hidden risks. I mostly just want
to wake up every day knowing my family and I can do
whatever we want to do on our own terms. Every financial
decision we make revolves around that goal.
My parents lived their adult years in two stages: dirt poor
and moderately well off. My father became a doctor when he
was 40 and already had three kids. Earning a doctor’s salary
did not offset the frugal mentality that is forced when
supporting three hungry kids while in medical school, and
my parents spent the good years living well below their
means with a high savings rate. This gave them a degree of
independence. My father was an Emergency Room doctor,
one of the highest-stress professions I can imagine and one
that requires a painful toggling of circadian rhythms
between night and day shifts. After two decades he decided
he’d had enough, so he stopped. Just quit. Moved onto the
next phase of his life.
That stuck with me. Being able to wake up one morning and
change what you’re doing, on your own terms, whenever
you’re ready, seems like the grandmother of all financial
goals. Independence, to me, doesn’t mean you’ll stop
working. It means you only do the work you like with people
you like at the times you want for as long as you want.
And achieving some level of independence does not rely on
earning a doctor’s income. It’s mostly a matter of keeping
your expectations in check and living below your means.
Independence, at any income level, is driven by your savings
rate. And past a certain level of income your savings rate is
driven by your ability to keep your lifestyle expectations
from running away.

---

My wife and I met in college and moved in with each other
years before we got married. After school we both had entry-
level jobs with entry-level pay, and settled into a moderate
lifestyle. All lifestyles exist on a spectrum, and what is
decent to one person can feel like royalty or poverty to
another. But at our incomes we got what we considered a
decent apartment, a decent car, decent clothes, decent
food. Comfortable, but nothing close to fancy.
Despite more than a decade of rising incomes—myself in
finance, my wife in health care—we’ve more or less stayed
at that lifestyle ever since. That’s pushed our savings rate
continuously higher. Virtually every dollar of raise has
accrued to savings—our “independence fund.” We now live
considerably below our means, which tells you little about
our income and more about our decision to maintain a
lifestyle that we established in our 20s.
If there’s a part of our household financial plan I’m proud of
it’s that we got the goalpost of lifestyle desires to stop
moving at a young age. Our savings rate is fairly high, but
we rarely feel like we’re repressively frugal because our
aspirations for more stuff haven’t moved much. It’s not that
our aspirations are nonexistent—we like nice stuff and live
comfortably. We just got the goalpost to stop moving.
This would not work for everyone, and it only works for us
because we both agree to it equally—neither of us are
compromising for the other. Most of what we get pleasure
from—going for walks, reading, podcasts—costs little, so we
rarely feel like we’re missing out. On the rare occasion when
I question our savings rate I think of the independence my
parents earned from years of high savings, and I quickly
come back. Independence is our top goal. A secondary
benefit of maintaining a lifestyle below what you can afford
is avoiding the psychological treadmill of keeping up with

---

the Joneses. Comfortably living below what you can afford,
without much desire for more, removes a tremendous
amount of social pressure that many people in the modern
first world subject themselves to. Nassim Taleb explained:
“True success is exiting some rat race to modulate one’s
activities for peace of mind.” I like that.
We’re so far committed to the independence camp that
we’ve done things that make little sense on paper. We own
our house without a mortgage, which is the worst financial
decision we’ve ever made but the best money decision
we’ve ever made. Mortgage interest rates were absurdly low
when we bought our house. Any rational advisor would
recommend taking advantage of cheap money and
investing extra savings in higher-return assets, like stocks.
But our goal isn’t to be coldly rational; just psychologically
reasonable.
The independent feeling I get from owning our house
outright far exceeds the known financial gain I’d get from
leveraging our assets with a cheap mortgage. Eliminating
the monthly payment feels better than maximizing the long-
term value of our assets. It makes me feel independent.
I don’t try to defend this decision to those pointing out its
flaws, or those who would never do the same. On paper it’s
defenseless. But it works for us. We like it. That’s what
matters. Good decisions aren’t always rational. At some
point you have to choose between being happy or being
“right.”
We also keep a higher percentage of our assets in cash than
most financial advisors would recommend—something
around 20% of our assets outside the value of our house.
This is also close to indefensible on paper, and I’m not
recommending it to others. It’s just what works for us.

---

We do it because cash is the oxygen of independence, and—
more importantly—we never want to be forced to sell the
stocks we own. We want the probability of facing a huge
expense and needing to liquidate stocks to cover it to be as
close to zero as possible. Perhaps we just have a lower risk
tolerance than others.
But everything I’ve learned about personal finance tells me
that everyone—without exception—will eventually face a
huge expense they did not expect—and they don’t plan for
these expenses specifically because they did not expect
them. The few people who know the details of our finances
ask, “What are you saving for? A house? A boat? A new car?”
No, none of those. I’m saving for a world where curveballs
are more common than we expect. Not being forced to sell
stocks to cover an expense also means we’re increasing the
odds of letting the stocks we own compound for the longest
period of time. Charlie Munger put it well: “The first rule of
compounding is to never interrupt it unnecessarily.”