Child Psychology and Psychiatry

T
CTGATTG
. . .
becoming
. . .
A
CTGATTG
. . .)
occurs in a genetic
coding or a regulatory region there may be an
impact on gene expression or in the shape of the
protein ultimately formed from the gene in ques-
tion. Alternatively, the substitution may be ‘silent’
in its consequences.
We call such differences in gene sequence
poly-
morphisms
, if they are fairly common. Polymor-
phisms occur by definition in more than 1% of the
population. The prevalence of polymorphisms is
strongly influenced by the genetic background of
the population being studied. This means that their
distribution could be very different, for example,
in Americans of African and of European origins.
There are other sources of genetic variation too.
These include insertions and deletions of relatively
small numbers of nucleotides (so-called indels) as
well as grosser structural rearrangements within
or between chromosomes (the latter can often be
detected by microscopy). Where these indels are
relatively large (larger than 1000 base pairs) and
cause an increase or decrease in the number of
copies of a single gene or a series of genes, these
are known as copy-number variations (CNVs).
Either increasing or decreasing the number of
copies of particular genes may alter susceptibil-
ity to a variety of disorders. For example, several
large-scale studies of autism and schizophrenia
[7,8] have shown that particular CNVs are much
more common in both conditions than in con-
trol populations. Copy-number variations were
not recognized as important contributors to risk
until very recently [9]. They are more likely to
be pathogenic if they comprise deletions rather
than insertions of DNA sequences, and may be
inherited or occur
de novo
. Their discovery has
both challenged existing approaches in psychiatric
genetics and opened a new frontier for research, as
these CNVs could account for as large a proportion
of genetic risk as SNP variation. Determining the
implications of a copy number variation for gene
function is problematic, because by definition they
tend to disrupt large sequences of DNA. The fact
that similarly positioned CNVs are found in several
major psychiatric conditions seems to indicate the
genes have not read the textbooks that so carefully
define diagnostic classification [4].