Child Psychology and Psychiatry

HOW MANY GENES ARE THERE?
Humans have around 19 000 protein-coding genes
[6], far fewer than the approximately 120 000 pre-
dicted 10 years ago. We possess about the same
number of genes as a mouse, and rather fewer than
rice plants.
The information content of human DNA is built
from long chains of nucleotides. Nucleotides con-
sist of the bases adenine, guanine, thymine and
cytosine, combined with a sugar molecule (deoxyri-
bose in DNA) attached to a phosphate group.
These bases are usually depicted by the letters A,
G, T and C. The nucleotides in a DNA strand are
arranged in pairs, and our genome is made up of
around 3 billion nucleotide pairs, per haploid set of
chromosomes. We normally have 23 pairs of chro-
mosomes, and each member of the pair is identical
in females. In males, one of the sex chromosomes
is a Y rather than an X, but the total is just the
same (46, the full diploid set). To fit such an enor-
mous amount of information into a cell nucleus,
the DNA double helix is incredibly tightly coiled.
Recent research is focusing on how that coiling
occurs, by what rules, and how does the machinery
that wants to read the DNA sequence, to make
proteins and regulate cellular activity, get access
to it? Box 5.1 provides a glossary of basic terms.
23

---