12 Rules for Life An Antidote to Chaos

Part of establishing a relationship with your son or daughter is learning
how that small person responds to disciplinary intervention—and then
intervening effectively. It’s very easy to mouth clichés instead, such as:
“There is no excuse for physical punishment,” or, “Hitting children merely
teaches them to hit.” Let’s start with the former claim: 
there is no excuse for
physical punishment
. First, we should note the widespread consensus around
the idea that some forms of misbehavior, particularly those associated with
theft and assault, are both wrong and should be subject to sanction. Second,
we should note that almost all those sanctions involve punishment in its many
psychological and more directly physical forms. Deprivation of liberty causes
pain in a manner essentially similar to that of physical trauma. The same can
be said of the use of social isolation (including time out). We know this
neurobiologically. The same brain areas mediate response to all three, and all
are ameliorated by the same class of drugs, opiates.
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Jail is clearly physical
punishment—particularly solitary confinement—even when nothing violent
happens. Third, we should note that some misbegotten actions must be
brought to a halt both effectively and immediately, not least so that
something worse doesn’t happen. What’s the proper punishment for someone
who will not stop poking a fork into an electrical socket? Or who runs away
laughing in a crowded supermarket parking lot? The answer is simple:
whatever will stop it fastest, within reason. Because the alternative could be
fatal.

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That’s pretty obvious, in the case of parking lot or outlet. But the same
thing applies in the social realm, and that brings us to the fourth point
regarding excuses for physical punishment. The penalties for misbehavior (of
the sort that could have been effectively halted in childhood) become
increasingly severe as children get older—and it is disproportionately those
who remain unsocialized effectively by age four who end up punished
explicitly by society in their later youth and early adulthood. Those
unconstrained four-year-olds, in turn, are often those who were unduly
aggressive, by nature, at age two. They were statistically more likely than
their peers to kick, hit, bite and take away toys (later known as stealing).
They comprise about five per cent of boys, and a much smaller percentage of
girls.
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 To unthinkingly parrot the magic line “There is no excuse for
physical punishment” is also to foster the delusion that teenage devils
magically emerge from once-innocent little child-angels. You’re not doing
your child any favors by overlooking any misbehavior (particularly if he or
she is temperamentally more aggressive).
To hold the 
no excuse for physical punishment
theory is also (fifth) to
assume that the word 
no
can be effectively uttered to another person in the
absence of the threat of punishment. A woman can say 
no
to a powerful,
narcissistic man only because she has social norms, the law and the state
backing her up. A parent can only say 
no
to a child who wants a third piece
of cake because he or she is larger, stronger and more capable than the child
(and is additionally backed up in his authority by law and state). What 
no
means, in the final analysis, is always “If you continue to do that, something
you do not like will happen to you.” Otherwise it means nothing. Or, worse,
it means “another nonsensical nothing muttered by ignorable adults.” Or,
worse still, it means, “all adults are ineffectual and weak.” This is a