Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

4. Look into Your Child’s Eyes
The way in which infants gaze into the eyes of a parent or caregiver is a safety-
seeking  reflex;  it  orients  them,  tells  them  that  they  are  safe.  Eye  gaze  also
matters a lot in helping to ease the impact of adversity and trauma.
One way that we can be a calming, soothing influence is to use what Stephen
W.  Porges,  PhD,  professor  of  psychiatry  at  the  University  of  North  Carolina,
Chapel  Hill,  calls  ”social  engagement  behaviors”—including  looking  into  our
child’s eyes with a deep sense of connectedness. This stimulates the vagus nerve,

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a critical neural circuit that communicates with the brain, heart, and face, helping
to regulate our heart rate, breath, and facial expressions. When  we  increase  the
activity  of  our  child’s  vagus  nerve,  it  has  a  calming  influence  on  the  heart  and
lungs,  and  calms  the  body’s  hypothalamus-pituitary-adrenal  stress  axis,  turning
off the stress response.
If  your  child  is  facing  a  stressful  challenge,  you  can  help  him  or  her  with  a
remarkably  simple  action:  stop  whatever  you’re  doing,  orient  yourself  so  that
you are looking deeply into your child’s eyes, use your facial muscles to offer a
kindhearted, loving gaze—and speak with a soothing tone of voice. You might
say, “Let me put what I’m doing down, so that I can give you my full attention.”
Or, “I really want to hear this.”
Just this one, very simple step of gazing eye-to-eye with your child helps him
or her to shift out of a fear state and feel seen and secure, all at the same time.
That’s  a  lot  of  healing  power  in  the  kind,  soothing  eye-to-eye  parental  gaze  of
love.
When  the  prefrontal  cortex  functions  with  the  sense  that  we  are  safe  and
secure in the world, we seek eye contact with other people. We seek connection
with them, we want to engage, and we do this by looking into their eyes.
When you make sure to gaze into your children’s eyes, you see them for who
they  really  are.  You  let  them  see  that  you  witness  their  innate  goodness.  You
help to establish their sense of safety and secure attachment, without a word.