Talking to Strangers

Part Two

---

Default to Truth

---

CHAPTER
 
THREE

---

The Queen of Cuba

---

1.
Let’s take a look at another Cuban spy story.
In  the  early  1990s,  thousands  of  Cubans  began  to  flee  the  regime  of  Fidel  Castro.  They
cobbled together crude boats—made of inner tubes and metal drums and wooden doors and any
number  of  other  stray  parts—and  set  out  on  a  desperate  voyage  across  the  ninety  miles  of  the
Florida Straits to the United States. By one estimate, as many as 24,000 people died attempting
the  journey.  It  was  a  human-rights  disaster.  In  response,  a  group  of  Cuban  emigrés  in  Miami
founded Hermanos al Rescate—Brothers to the Rescue. They put together a makeshift air force
of single-engine Cessna Skymasters and took to the skies over the Florida Straits, searching for
refugees  from  the  air  and  radioing  their  coordinates  to  the  Coast  Guard.  Hermanos  al  Rescate
saved thousands of lives. They became heroes.
As  time  passed,  the  emigrés  grew  more  ambitious.  They  began  flying  into  Cuban  airspace,
dropping  leaflets  on  Havana  urging  the  Cuban  people  to  rise  up  against  Castro’s  regime.  The
Cuban government, already embarrassed by the flight of refugees, was outraged. Tensions rose,
coming to a head on February 24, 1996. That afternoon three Hermanos al Rescate planes took
off for the Florida Straits. As they neared the Cuban coastline, two Cuban Air Force MiG fighter
jets shot two of the planes out of the sky, killing all four people aboard.
The  response  to  the  attack  was  immediate.  The  United  Nations  Security  Council  passed  a
resolution  denouncing  the  Cuban  government.  A  grave  President  Clinton  held  a  press
conference. The Cuban emigré population in Miami was furious. The two planes had been shot
down  in  international  airspace,  making  the  incident  tantamount  to  an  act  of  war.  The  radio
chatter among the Cuban pilots was released to the press:
“We hit him, cojones, we hit him.”
“We retired them, cojones.”
“We hit them.”
“Fuckers.”
“Mark the place where we retired them.”
“This one won’t fuck with us anymore.”
And then, after one of the MiGs zeroed in on the second Cessna:
“Homeland or death, you bastards.”
But  in  the  midst  of  the  controversy,  the  story  suddenly  shifted.  A  retired  U.S.  rear  admiral
named  Eugene  Carroll  gave  an  interview  to  CNN.  Carroll  was  an  influential  figure  inside
Washington.  He  had  formerly  served  as  the  director  of  all  U.S.  armed  forces  in  Europe,  with
7,000 weapons at his disposal. Just before the Hermanos al Rescate shoot-down, Carroll said, he
and a small group of military analysts had met with top Cuban officials.