English for Writing Research Papers

3.15   Semicolons
Semicolons  (;)  are  not  commonly  used  in  modern  English.  If  you  tend  to  use  a 
semicolon  before  introducing  an  additional  idea  or  additional  information,  think 
about using a period (.) instead.
By 1066 English, or Old English as it is known, was firmly established; it was a logical 
language  and  was  also  reasonably  phonetic.  This  situation  changed  dramatically  when 
England  was  invaded  by  the  Normans  in  1066;  in  fact,  for  the  next  250  years  French 
became  the  official  language,  and  when  English  did  come  to  be  written  again  it  was  a 
terrible concoction of Anglo-Saxon, Latin and French.
The author of the above extract used semicolons to show that the two parts of the 
sentence to some extent depend on each other. Although this usage could be con-
sidered  correct,  today  it  is  considered  as  unnecessary.  Thus  the  two  semicolons 
could easily be replaced by full stops, with no change of meaning for the reader.
When we read we automatically pause for an instant when we reach a full stop. This 
is  our  mental  equivalent  to  pausing  and  inhaling  air  when  we  are  speaking. 
Semicolons  don’t  allow  for  such  a  pause  and  thus  make  the  reading  process 
slightly more tiring. Semicolons also make the sentence look longer, which makes 
them more tiring on our eyes.
Some writers also use a colon (:) in the same way as a semicolon. Again, if your 
sentence is going to be very long as a result of using a colon, it is better to replace 
the colon with a full stop and begin a new sentence.

---

49
3.16 Semicolons in lists
 
S1.   Old English had two distinct advantages over Modern English: it had a regular spelling 
system and was phonetic.
 
S2.   Old English, which is the language spoken in most parts of England over 1,000 years, was 
a relatively pure language (the influence of Latin had not been  particularly strong at this 
point, and the French influence as a result of the Norman Conquest was yet to be felt) and 
had two distinct advantages over Modern English: it had a regular spelling system and the 
majority of words were completely phonetic.
 
S3.   Old English was the language spoken in most parts of England over 1,000 years. It was 
a relatively pure language since the influence of Latin had not been particularly strong 
at this point, and the French influence as a result of the Norman Conquest was yet to 
be felt. It had two distinct advantages over Modern English: it had a regular spelling 
system and the majority of words were completely phonetic.
In S1 the use of the colon (:) is fine, because the whole length of the resulting sentence is 
less than 20 words. But S2 is already too long even without the subsidiary clause 
introduced by the colon. S2 would in fact be better divided up into three parts as in S3.