Everything Is F*cked

Figure 6.1: A child thinks only about his own pleasure, whereas an adolescent learns to navigate
rules and principles to achieve her goals.
This  is  maturity  in  action:  developing  higher-level  and  more  abstract  values  to  enhance
decision making in a wider range of contexts. This is how you adjust to the world, how you learn
to  handle  the  seemingly  infinite  permutations  of  experience.  It  is  a  major  cognitive  leap  for
children and fundamental to growing up in a healthy, happy way.

---

Young children are like little tyrants.
15
 They struggle to conceive of anything in life beyond
what  is  immediately  pleasurable  or  painful  for  them  at  any  given  moment.  They  cannot  feel
empathy. They  cannot  imagine what  life  is like  in  your  shoes. All  they  know is  that  they  want
some fucking ice cream.
16
A young child’s identity is therefore very small and fragile. It is constituted by simply what
gives  pleasure  and  what  avoids  pain.  Susie  likes  chocolate.  She  is  afraid  of  dogs.  She  enjoys
coloring.  She  is  often  mean  to  her  brother.  This  is  the  extent  of  Susie’s  identity  because  her
Thinking Brain has not yet developed enough meaning to create coherent stories for her. It’s only
when she’s old enough to ask what the pleasure is for, what the pain is for, that she can develop
some meaningful narratives for herself, and establish identity.
The knowledge of pleasure and pain is still there in adolescence.  It’s  just  that  pleasure  and
pain no longer dictate most decision making.
17
 They are no longer the basis of our values. Older
children  weigh  their  personal  feelings  against  their  understanding  of  rules,  trade-offs,  and  the
social order around them to plan and make decisions. This gives them larger, sturdier identities.
18
The  adolescent  does  the  same  stumbling  around  the  young  child  does  in  learning  what  is
pleasurable  and  what  is  painful,  except  the  adolescent  stumbles  around  by  trying  on  different
social rules and roles. If I wear this, will it make me cool? If I talk like that, will it make people
like me? If I pretend to enjoy this music, will I be popular?
19
This  is  an  improvement,  but  there’s  still  a  weakness  in  this  adolescent  approach  to  life.
Everything  is  seen  as  a  trade-off.  Adolescents  approach  life  as  an  endless  series  of  bargains:  I
will do what my boss says so I can get money. I will call my mother so I don’t get yelled at. I
will do my homework so I don’t fuck up my future. I will lie and pretend to be nice so I don’t
have to deal with conflict.
Nothing is done for its own sake. Everything is a calculated transaction, usually made out of
fear of the negative repercussions. Everything is a means to some pleasurable end.
20
The  problem  with  adolescent  values  is  that  if  you  hold  them,  you  never  actually  stand  for
something  outside  yourself.  You  are  still  at  heart  a  child,  albeit  a  cleverer  and  much  more
sophisticated child. Everything still revolves around maximizing pleasure and minimizing pain,
it’s just that the adolescent is savvy enough to think a few moves ahead to get there.
In  the  end,  adolescent  values  are  self-defeating.  You  can’t  live  your  entire  life  this  way,
otherwise you’re never actually living your own life. You’re merely living out an aggregation of
the desires of the people around you.
To  become  an  emotionally  healthy  individual,  you  must  break  out  of  this  constant
bargaining,  endlessly  treating  everyone  as  a  means  to  some  pleasurable  end,  and  come  to
understand even higher and more abstract guiding principles.