Oxford University Press Walton Street, Oxford 0X2 6DP

185 Special uses of you, one, we and they

5 They for someone of unknown sex

There is a problem in English when we want to talk about a single person whose

sex is not known. Here are three possible ways.

1 When the millionth visitor arrives, he will be given a free ticket. His photo will be

taken by a press photographer.

2 When the millionth visitor arrives, he or she will be given a free ticket. His or her

photo will be taken by a press photographer.

3 When the millionth visitor arrives, they will be given a free ticket. Their photo

will be taken by a press photographer.

The use of he in sentence (1) is seen by many people as sexist and is less common

than it used to be. But (2) is awkward and we often avoid it, especially in speech.

In (3) they is used with a singular meaning. Some people see this as incorrect,

but it is neater than (2), and it is quite common, especially in informal English.

NOTE

a The problem disappears if we can use a plural noun. Compare these two sentences.