365 Days With Self-Discipline: 365 Life-Altering Thoughts on Self-Control, Mental Resilience, and Success

Day 338: On “I Don’t” vs. “I Can’t”

“I  don’t”  is  experienced  as  a  choice,  so  it  feels  empowering.  It’s  an

affirmation of your determination and willpower. “I can’t” isn’t a choice —

it’s  a  restriction,  it’s  being  imposed  upon  you.  So  thinking  “I  can’t”

undermines your sense of power and personal agency.

—Heidi Grant Halvorson

 

339

Be  careful  not  to  say  “I  can’t”  whenever  you’re  working  on

implementing a new positive change in your life that requires you to give

up something (such as going on a diet).

Thinking  of  your  decision  in  terms  of  a  restriction  (“I  can’t  do  it”)

inevitably leads to discontent and approaching your change as a short-term

solution. Admitting that a change is your choice by saying “I don’t do  it”

lends itself to treating it as a permanent identity shift.

A  related  technique  you  can  use  to  give  up  something  that’s  bad  for

you is to associate it with the discomfort it leads to and deciding that you no

longer want to suffer from it. You aren’t saying that you can’t do this thing

any  longer  and  thereby  think  of  it  as  a  restriction.  You’re  saying  that  you

don’t do this thing because it’s your own choice, dictated by your wish to

avoid the unpleasant consequences.

For  example,  I  was  once  a  big  lover  of  potatoes  and  they  greatly

contributed  to  me  being  overweight.  When  testing  how  certain  foods

affected  me,  I  realized  that  potatoes  made  me  bloated,  tired,  and  led  to

digestive  issues.  Just  like  that,  I  stopped  eating  potatoes  that  I  had  been

previously eating in copious amounts at least three times a week. I’m sure

that  if  it  weren’t  for  uncovering  my  food  intolerance  and  a  conscious

decision  not  to  eat  potatoes  anymore,  I  would  still  be  eating  them.  A

restriction in the form of “I can’t eat potatoes” wouldn’t work.

Catch yourself whenever you say “I can’t” and replace it with “I don’t”

or “I choose not to do it.” It’s a small change in your vocabulary, but the

way  you  think  about  your  changes  can  impact  whether  they  become

permanent or are only short-lived.

---