Orientation

Muriel Rukeyser was born in New York City in 1913. She attended Columbia 
University and was heavily involved in political action throughout her life. This 
informed her poetical life. She participated in many civil rights causes and wrote for the 
Daily Worker, and went to Spain to cover the People’s Olympiad. She was also a vocal 
opponent to the Vietnam War and active in the feminist movement.
 
 
Daedalus and Icarus 
    by Zbigniew Herbert 
 
DAEDALUS SAYS: 
Go on my son and remember you are walking not flying 
wings are only an ornament and you tread on a meadow 
that warm gust is the balmy earth of summer 
and that colder one is just the running stream 
the sky is filled with leaves and little animals 
 
 
ICARUS SAYS: 
My eyes like two stones fall straight back to earth 
and they see a farmer turning over thick clumps 

---

84 
 
 
a worm squirming in a furrow 
an evil worm severing the plant’s ties to the earth 
 
DAEDALUS SAYS: 
My son that’s not true The universe is sheer light 
and earth a dish of shadow Look colors play here 
dust flies up from the sea mist rises into the skies 
a rainbow is now being made from noblest atoms 
 
ICARUS SAYS: 
My arms hurt father from this beating in a void 
my numb legs yearn for pine needles hard stones 
I cannot look into the sun the way you can father 
I am who immersed in the dark rays of the earth 
 
DESCRIPTION OF THE CATASTROPHE: 
Now Icarus plunges down headlong 
his last image the sight of a child’s heel 
being consumed by the gluttonous sea 
Up above his father cries out a name 
belonging not to a neck nor to a head 
but to a recollection 
 
COMMENTARY: 
He was so young he didn’t understand wings are just a metaphor 
a little wax and feathers and contempt for the laws of gravitation 
they can’t sustain the body at a height of many feet 
The crucial things is that our hearts 
powered by heavy blood 
should be filled with air 
and that is what Icarus would not accept 
let us pray 
 
     From Zbigniew Herbert, The Collected Poems 1956-1998, tr. Alissa   
Valles (London: Atlantic, 2014) 
 
Mrs Icarus 
     by Carol Ann Duffy  
 
I’m not the first or the last 
to stand on a hillock, 
watching the man she married 
prove to the world 

---

85 
 
 
he’s a total, utter, absolute, Grade A pillock. 
              From Carol Ann Duffy, The World's Wife (London: Picador, 
1999).