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The Gas Exchange System: Structure & Functions
Ciliated epithelial cells, goblet cells and mucous glands play vital roles in maintaining
the health of the gas exchange system
Cartilage, smooth muscle, elastic fibres and squamous epithelial tissue all play
important structural roles in maintaining the gas exchange system
Structures & functions in the gas exchange system table
Worked example: Effect of cystic fibrosis on lung function
Describe the cause of cystic fibrosis and explain how cystic fibrosis affects the
function of the lungs
9.1.5 Structures & Functions of the Gas Exchange System
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Cystic fibrosis is caused by a recessive allele of the CFTR gene. Cystic fibrosis affects the
lungs by goblet cells producing thick, sticky and dehydrated mucus. This mucus is much
harder for cilia to sweep up the trachea and to the mouth and so mucus accumulates
in the airways. As the mucus traps bacteria but the mucus can’t be removed, this leads
to frequent infections and eventually scar tissue in the lungs. The fact that mucus
obstructs the airways means that gas exchange is less efficient as it is harder for
oxygen to reach the lungs and harder for carbon dioxide to be exhaled, causing
breathing problems.
Exam Tip
Make sure that you don’t confuse the cilia in the respiratory system for microvilli
in the small intestine. At first glance they appear similar, but they have very
different functions! Cilia are for sweeping mucus while microvilli are for the
absorption of nutrients.
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