Outliers: The Story of Success

Lesson Number Two: Demographic Luck
5.
Maurice  Janklow  enrolled  in  Brooklyn  Law  School  in  1919.  He  was  the  eldest  son  of  Jewish
immigrants  from  Romania.  He  had  seven  brothers  and  sisters.  One  ended  up  running  a  small
department  store  in  Brooklyn.  Two  others  were  in  the  haberdashery  business,  one  had  a  graphic
design  studio,  another  made  feather  hats,  and  another  worked  in  the  finance  department  at  Tishman
Realty.
Maurice,  however,  was  the  family  intellectual,  the  only  one  to  go  to  college.  He  got  his  law
degree  and  set  up  a  practice  on  Court  Street  in  downtown  Brooklyn.  He  was  an  elegant  man  who
dressed in a homburg and Brooks Brothers suits. In the summer, he wore a straw boater. He married
the very beautiful Lillian Levantin, who was the daughter of a prominent Talmudist. He drove a big
car. He moved to Queens. He and a partner then took over a writing-paper business that gave every
indication of making a fortune.
Here  was  a  man  who  looked,  for  all  the  world,  like  the  kind  of  person  who  should  thrive  as  a
lawyer in New York City. He was intelligent and educated. He came from a family well schooled in
the rules of the system. He was living in the most economically vibrant city in the world. But here is
the  strange  thing:  it  never  happened.  Maurice  Janklow’s  career  did  not  take  off  the  way  that  he’d
hoped.  In  his  mind,  he  never  really  made  it  beyond  Court  Street  in  Brooklyn.  He  struggled  and
floundered.
Maurice Janklow had a son named Mort, however, who became a lawyer as well, and the son’s
story is very different from that of the father. Mort Janklow built a law firm from scratch in the 1960s,
then put together one of the very earliest cable television franchises and sold it for a fortune to Cox
Broadcasting. He started a literary agency in the 1970s, and it is today one of the most prestigious in
the world.
*
 He has his own plane. Every dream that eluded the father was fulfilled by the son.
Why did Mort Janklow succeed where Maurice Janklow did not? There are, of course, a hundred
potential answers to that question. But let’s take a page from the analysis of the business tycoons born
in the 1830s and the software programmers born in 1955 and look at the differences between the two
Janklows  in  terms  of  their  generation.  Is  there  a  perfect  time  for  a  New  York  Jewish  lawyer  to  be
born? It turns out there is, and this same fact that helps explain Mort Janklow’s success is the second
key to Joe Flom’s success as well.

---

6.
Lewis  Terman’s  genius  study,  as  you  will  recall  from  the  chapter  about  Chris  Langan,  was  an
investigation  into  how  some  children  with  really  high  IQs  who  were  born  between  1903  and  1917
turned  out  as  adults.  And  the  study  found  that  there  was  a  group  of  real  successes  and  there  was  a
group  of  real  failures,  and  that  the  successes  were  far  more  likely  to  have  come  from  wealthier
families.  In  that  sense,  the  Terman  study  underscores  the  argument  Annette  Lareau  makes,  that  what
your  parents  do  for  a  living,  and  the  assumptions  that  accompany  the  class  your  parents  belong  to,
matter.
There’s  another  way  to  break  down  the  Terman  results,  though,  and  that’s  by  when  the  Termites
were born. If you divide the Termites into two groups, with those born between 1903 and 1911 on one
side, and those between 1912 and 1917 on the other, it turns out that the Terman failures are far more
likely to have been born in the earlier group.
The  explanation  has  to  do  with  two  of  the  great  cataclysmic  events  of  the  twentieth  century:  the
Great  Depression  and  World  War  II.  If  you  were  born  after  1912—say,  in  1915—you  got  out  of
college after the worst of the Depression was over, and you were drafted at a young enough age that
going  away  to  war  for  three  or  four  years  was  as  much  an  opportunity  as  it  was  a  disruption
(provided you weren’t killed, of course).
The  Termites  born  before  1911,  though,  graduated  from  college  at  the  height  of  the  Depression,
when  job  opportunities  were  scarce,  and  they  were  already  in  their  late  thirties  when  the  Second
World  War  hit,  meaning  that  when  they  were  drafted,  they  had  to  disrupt  careers  and  families  and
adult  lives  that  were  already  well  under  way.  To  have  been  born  before  1911  is  to  have  been
demographically unlucky. The most devastating events of the twentieth century hit you at exactly the
wrong time.
This same demographic logic applies to Jewish lawyers in New York like Maurice Janklow. The
doors  were  closed  to  them  at  the  big  downtown  law  firms.  So  they  were  overwhelmingly  solo
practitioners, handling wills and divorces and contracts and minor disputes, and in the Depression the
work of the solo practitioner all but disappeared. “Nearly half of the members of the metropolitan bar
earned  less  than  the  minimum  subsistence  level  for  American  families,”  Jerold  Auerbach  writes  of
the Depression years in New York. “One year later 1,500 lawyers were prepared to take the pauper’s
oath  to  qualify  for  work  relief.  Jewish  lawyers  (approximately  one-half  of  the  metropolitan  bar)
discovered that their practice had become a ‘dignified road to starvation.’ ” Regardless of the number
of  years  they  had  spent  in  practice,  their  income  was  “strikingly  less”  than  that  of  their  Christian
colleagues. Maurice Janklow was born in 1902. When the Depression started, he was newly married
and  had  just  bought  his  big  car,  moved  to  Queens,  and  made  his  great  gamble  on  the  writing-paper
business. His timing could not have been worse.
“He  was  going  to  make  a  fortune,”  Mort  Janklow  says  of  his  father.  “But  the  Depression  killed
him economically. He didn’t have any reserves, and he had no family to fall back on. And from then
on, he became very much a scrivener-type lawyer. He didn’t have the courage to take risks after that.
It was too much for him. My father used to close titles for twenty-five dollars. He had a friend who
worked at the Jamaica Savings Bank who would throw him some business. He would kill himself for
twenty-five bucks, doing the whole closing, title reports. For twenty-five bucks!
“I can remember my father and mother in the morning,” Janklow continued. “He would say to her,

---

‘I  got  a  dollar  seventy-five.  I  need  ten  cents  for  the  bus,  ten  cents  for  the  subway,  a  quarter  for  a
sandwich,’ and he would give her the rest. They were that close to the edge.”

---

7.
Now contrast that experience with the experience of someone who, like Mort Janklow, was born in
the 1930s.
Take a look at the following chart, which shows the birthrates in the United States from 1910 to
1950.  In  1915,  there  are  almost  three  million  babies.  In  1935,  that  number  drops  by  almost  six
hundred thousand, and then, within a decade and a half, the number is back over three million again.
To put it in more precise terms, for every thousand Americans, there were 29.5 babies born in 1915;
18.7 babies born in 1935; and 24.1 babies born in 1950. The decade of the 1930s is what is called a
“demographic  trough.”  In  response  to  the  economic  hardship  of  the  Depression,  families  simply
stopped having children, and as a result, the generation born during that decade was markedly smaller
than both the generation that preceded it and the generation that immediately followed it.