Orientation

Herodotus 
 
 
38.  There  are  indeed,  on  every  hand,  clear  proofs  that  Cambyses  was 
violently distracted. If  it were not  so, he would never have set about the 
mockery of what other men hold sacred and customary. For if there were 
a proposition put  before mankind, according to  which each should, after 
examination,  choose  the  best  customs  in  the  world,  each  nation  would 
certainly think  its own customs the  best. Indeed, it  is  natural  for no one 
but  a  madman  to  make  a  mockery  of  such  things.  That  this  is  how  all 
men  think  about  their  customs  one  can  see  from  many  other  pieces  of 
evidence  and  from  the  following  case  in  particular.  Darius,  during  his 
own rule, called together some of the Greeks who were in attendance on 
him and asked them what would they take to eat their dead fathers. They 
said that no price in the world would make them do so. After that Darius 
summoned  those  of  the  Indians  who  are  called  Callatians,  who  do  eat 
their  parents,  and,  in  the  presence  of  the  Greeks  (who  understood  the 
conversation through an interpreter), asked them what price would make 
them  burn  their  dead  fathers  with  fire.  They  shouted  aloud,  “Don’t 
mention  such  horrors!”  These  are  matters  of  the  settled  custom,  and  I 
think Pindar is right when he says, “Custom is king of all.” 
 
 
 
 
Pindar’s quote as preserved  in Plato’s  Gorgias 484B:  “Custom, king of 
all things mortal and immortal, leads the way, justifying the most violent 
course  by  the  hand  of  superiority.”  Herodotus  by  quoting  only  the  first 
three words has given quite different significance to them. The original is 
a justification of the rule of the stronger—a justification by “natural law,” 
i.e. what actually happens regularly. Herodotus gives a more interesting 
meaning:  what people habitually do to  give the  impression to what they 
think  of  as  right,  or  as  sound,  is  absolutely  master  of  everything— 
through what he means by ‘everything’ is vague. 
 
 
 
 
 
 
 
 
Herodotus (c.484 BCE – c. 425 BCE) was born in Halicarnassus (modern day Turkey) 
and is the author of a work known today as  The Histories, an account of the period of 
the Greco-Persian Wars, and a compendium of ancient knowledge from many domains. 
It is regarded as a foundational text in the study and recording of history. 
 
 
 

---

20