Non-bank financial institutions: assessment of their impact on the stability of the financial system

9.2.5
 
Excessive leverage 
Leverage, in general, has the effect of magnifying the impact of asset price movements. Hedge 
funds that use excessive leverage may be particularly affected by relatively small asset price 
movements through liquidity risk insofar as they may not have cash assets or securities readily 
available to meet margin calls, or because markets in which they access liquidity are not 
functioning properly. As a consequence, hedge funds may have to liquidate other assets (King and 
Maier, 2009).
From a monitoring perspective, it is difficult to track hedge fund leverage because of the use of 
derivatives that sit off-balance sheet. However, even if hedge fund leverage can be calculated 
precisely, there remains the difficulty of determining whether leverage is excessive.
On the one hand, leveraged transactions have genuine economic value. High frequency trading 
firms, may, for example, provide large volumes of liquidity to markets on a leveraged basis, which 
is beneficial privately for individuals/institutions on either the buy or sell side of the transaction 
and socially insofar as liquid markets allow for more efficient price formation and securities 
valuation.
On the other hand, leverage may be excessive insofar as financial and economic shocks lead to 
leveraged institutions becoming illiquid. Fire-sales of assets in response, especially if they were 
relatively large, could have implications for risks to the financial sector if they depress asset prices, 
leading to losses for other holders of said assets such as banks or other systemically important 
institutions. 

---

 
9 
│ 
Hedge fund sector risks