No, You Can’t: Aim Low and Give Up Winning for Good

ethics
What’s the good of a lie if it’s seen through? When I tell a lie, no one can tell it from the gospel truth.
Sometimes I can’t even tell it myself.
—GRAHAM GREENE
Ethics. It’s the stuff of good parenting. It teaches kids right from wrong. Vice
from virtue. It makes black-and-white of good and evil. As children, we were
rewarded for displaying ethical behavior—honesty, fortitude, and self-denial. We
were admonished for our unethical actions—lying, cheating, and manipulating
others. We were taught early on that there is a difference between a shopping
spree and a killing spree. We learned that it is the act or absence of ethics that
separates us into good and bad citizens.
Of course, we’re adults now, aren’t we? We have neither the time nor the
freedom to behave like children. We have adult responsibilities, and with those
responsibilities come hard decisions that have us doing things we don’t
necessarily like to do. But we do them. So while children play their little game
of “Right and Wrong,” we as adults have to play another game called “Truth or
Consequences.”
Consequences is just a fancy word for results—and unfavorable results are the
consequences of going around and telling the truth all day long.
Have you seen the movie Liar Liar ? It’s the story of a successful lawyer who—
through a selfish wish from his own son—receives a curse that forces him to

---

speak the truth for twenty-four hours. His life is quickly reduced to shambles.
Why this movie is considered a comedy is beyond me. It is nothing short of
horrifying to watch someone have to tell the truth all the time. Honestly, we
don’t necessarily want to hear the truth any more than we like having to say it.
Thankfully, we don’t have to very often.
Do you know there are only three people in the world that will always tell you
the truth? Only three. They’re your mother, your doctor, and your waiter. So
when you hear “I love you,” “You have six months to live,” and “You do get
fries with that,” you can believe it. The rest of the time you are being lied to and
manipulated.
Question is: Is lying ethical or unethical?
Two things should help clear that up for you. First, pretty much everything is a
gray area. Second, nothing is ever black-and-white.
Here’s a hypothetical question: you walk out of a store with an item you were
not charged for. Did you just steal something?
Here is where folks get into trouble. When you’re trying to determine the
rightness or wrongness of anything, your first question should always be: Are
you in any danger of going to prison? That will determine what the rest of your
answers should be. Then try asking some questions that will make you feel better
about an ethically challenging moment. Was it only a small-dollar item? Was it
from a store that’s been gouging you for years? Would you only get the clerk
fired if you took the item back? As you can see, it’s rarely a black-and-white
world we live in.
The first rule of ethics: