Mishkin 2011. pdf

The Subprime Financial Crisis and the Demise of

Large, Free-Standing Investment Banks

FYI

Although the move toward bringing financial

service activities into larger, complex banking

organizations was inevitable after the demise

of Glass-Steagall, no one expected it to occur

as rapidly as it did in 2008. Over a six month

period from March to September of 2008, all

five of the largest, free-standing investment

banks in the United States ceased to exist in

their old form. When Bear Stearns, the fifth

largest investment bank, revealed its large

losses from investments in subprime mort-

gage securities, it had to be bailed out by the

Federal Reserve in March 2008; the price it

paid was a forced sale to J.P. Morgan for less

than one-tenth what it had been worth only a

year or so before. The Bear Stearns bailout

made it clear that the government safety net

had been extended to investment banks. The

tradeoff is that investment banks will be sub-

ject to more regulation, along the lines for

commercial banks, in the future.

Next to go was Lehman Brothers, the

fourth

largest

investment

bank,

which

declared bankruptcy on September 15, 2008.

Only one day before, Merrill Lynch, the

third-largest investment bank, which also

suffered large losses on its holdings of sub-

prime securities, announced its sale to Bank

of America for less than half of its year-

earlier price. Within a week Goldman Sachs

and Morgan Stanley, the first- and second-

largest investment banks, both of which had

smaller exposure to subprime securities, nev-

ertheless saw the writing on the wall. They

realized that they would soon become regu-

lated on a similar basis and decided to

become bank holding companies so they

could access insured deposits, a more stable

funding base.

It was the end of an era. Large, free-

standing investment banking firms in the U.S.

are now a thing of the past.