Ministry of higher and secondary specialized

The Types of Morphemes

Morphemes can be classified from different view-points:

1. functional

2. number correlation  between form and content

From the point of view of function they may be lexical and grammatical. The lexical morphemes 

are those that express full lexical meaning of their own and are associated with some object, quality, 

action, number of reality, like: lip, red, go, one and so on. The lexical morphemes can be subdivided into 

lexical - free and lexical - bound morphemes. The examples given above are free ones; they are used in 

speech independently. The lexical-bound ones are never used independently; they are usually added to 

some lexical-free morphemes to build new words like- friend-ship, free-dom, teach-er, spoon-ful and so 

on. Taking into account that in form they resemble the grammatical inflections they may be also called 

lexical - grammatical morphemes. Thus lexical - bound morphemes are those that determine lexical 

meanings   of   words   but   resemble   grammatical   morphemes   in   their   dependence   on   lexical   -   free 

morphemes. The lexical - bound morphemes are means to build new words.

The grammatical morphemes are those that are used either to connect words in sentences or to 

form new grammatical forms of words. The content of such morphemes are connected with the world of 

reality only indirectly therefore they are also called structural morphemes, e.g., shall, will, be, have, is, - 

(e)s, -(e)d and so on. As it is seen from the examples the grammatical morphemes have also two 

subtypes: grammatical - free and grammatical - bound. The grammatical - free ones are used in sentences 

independently (I shall go) while grammatical - bound ones are usually attached to some lexical - free 

morphemes to express new grammatical form, like: girl's bag, bigger room, asked.

From the point of view of number correlation between form and content there may be overt, zero, 

empty and discontinuous morphemes.

By overt morpheme the linguists understand morphemes that are represented by both form and 

content like: eye, bell, big and so on.

Zero morphemes are those that have (meaning) content but do not have explicitly expressed 

forms. These morphemes are revealed by means of comparison:

ask – asks

high -higher

In these words the second forms are marked: "asks" is a verb in the third person singular which is 

expressed by the inflection "s". In its counterpart there's no marker like "s" but the absence of the marker 

also has grammatical meaning: it means that the verb "ask" is not in the third person, singular number. 

Such morphemes are called "zero". In the second example the adjective "higher" is in the comparative 

degree, because of the "- er" while its counterpart "high" is in the positive degree, the absence of the 

marker expresses a grammatical meaning, i.e. a zero marker is also meaningful, therefore it's a zero 

morpheme.

There are cases when there's a marker which has not a concrete meaning, i.e. there's neither 

lexical nor grammatical meaning like: statesman. The word consists of three morphemes: state - s - man. 

The first  and third morphemes  have certain meanings. But "s" has  no meaning though serve as a 

connector: it links the first morpheme with the third one. Such morphemes are called empty. Thus empty 

morphemes are those that have form but no content.

In contemporary English there are cases when two forms express one meaning like:

He is writing a letter

Two morphemes in this sentence "is" and " - ing" express one meaning: a continuous action. 

Such morphemes are called discontinuous.

Thus there are two approaches to classify morphemes: functional and number correlation between form and 

content.

The first one can be shown in the following scheme:

11

---

Morphemes

lexical 

grammatical

free 

bound 

free 

bound

The second one can also be shown in the same way:

Morphemes

overt   

Zero

empty

discontinuous

form

+

-

+

++

meaning

+

+

-

+