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GEOFFREY CHAUCER 

(1340-1400)

 

 

In  the  14

th

  century  the  English  language  came  into  its  own  again.  In  1362  it  was 

decided  that  all  the  pleadings  in  law  courts  should  be  in  English,  and  Parliament 

was  first  opened  with  an  English  speech.  By  the  end  of  the  century  the  poet 

Chaucer  had  fixed  English  as  the  literary  language  of  the  century  by  writing  his 

“Canterbury Tales” in his own tongue.  

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Whereas Langland expressed the thoughts of the peasants, Chaucer was the writer 

of  the new  class,  the  bourgeoisie. He  was  not  however  the preacher of bourgeois 

ideology.  He  was  simply  a  writer  of  the  world.  Chaucer  was  the  first  who  broke 

away from medieval forms and cleared the way for realism.   

 

He  was  born  in  1340  in  London;  his  father  was  a  wine  merchant.  Yet  Chaucer’s 

parents  were  far  from  wealthy. He  received, however, what education his parents 

were able to give him in that city.  

 

Chaucer’s writings are divided into 3 periods:  

1. 

The  French  period.  Chaucer’s  earliest  poems  were  written  in 

imitation of the French romances.  

2. 

The  second  period  of  Chaucer’s  writings  was  that  of  the  Italian 

influence. He is justly called the last writer of the Middle Ages and 

the first of the Renaissance.  

3. 

The  third  period  of  Chaucer’s  creative  work  begins  from  the  year 

(1384) when he left behind the Italian influence and became entirely 

English. 

 

It is for  the  “Canterbury  Tales”  that  Chaucer  is best  remembered, the  unfinished 

collection  of stories told  by  the  pilgrims  on  their  journey  to  Canterbury, with  the 

Prologue,  the  clearest  picture  of  late  medieval  life  existent  anywhere.  His  quick, 

sure strokes portray the pilgrims at once as types and individuals true of their own 

age  and,  still  more,  representatives  of  humanity  in  general.  He  keeps  the  whole 

poem alive by interspersing the tales themselves with the talk,  - the quarrels, and 

the opinions of the pilgrims. The “Canterbury Tales” sum up all the types of stories 

that  existed  in  the  Middle  Ages.  Some  of  these  stories  were  known  only  in 

Norman-French  before  Chaucer.  Chaucer  also  used  the  writings  of  his  near 

contemporaries  as  well  as  the  works  of  the  writers  of  ancient  times  and  distant 

lands.  Various  ranks  of  society  pass  by  Chaucer  and  he  observes  them  without 

indignation.   

 

Much in his work shows his taste for medieval literature. He delighted in allegory, 

and in the sentiments of the courtly lover. 

 

Three works set him apart as a great poet in the history of poetry in general. These 

three works are: “Troilus and Criseyde” 1385-87, “The Legend of Good Women” 

1385  and  the  unfinished  “Canterbury  Tales”.  Of  these,  the  most  ambitious  as  a 

complete work is “Troilus and Criseyde”.  

 

Chaucer  was  in  learning  a  man  of  the  Middle  Ages,  but  his  attitude  towards 

mankind  was  so  universal  that  his  work  is  timeless.  Chaucer  doesn’t  teach  his 

readers what is good or bad by moralizing; he was not a preacher. He merely called 

attention to the people around him; he drew his characters from life, he saw man 

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not only as “rich” or “poor” but as belonging to a certain rank of society. Chaucer 

described  the  individual  features  of  his  characters  “according  to  profession  and 

degree”,  so  they  instantly  became  typical  of  their  class.  When  assembled,  they 

form one people, the English people. 

 

The  poets  of  the  century  after  Chaucer  were  involved  further  in  the  changing 

nature of the language

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