Medea euripides oxford university press

1–126
/ 1–130
Prologue.
Unusually, in this play the prologue proper—the Nurse’s
introductory speech, followed by spoken dialogue between the Nurse
and her fellow slave, the Tutor—ends with a duet between Medea
offstage and the Nurse onstage, which begins at line
86
/96. Into this
duet the Chorus of Corinthian matrons intrudes itself as a third voice
at line
127
/131 (see notes, lines
86–221
/96–212 and
127–221
/131–212).
1–39
/ 1–48 Euripides’ surviving plays usually begin with a long introductory speech
by a leading character or god, designed to situate the audience in the
action about to unfold. Only in
Medea
is this introductory speaker a
solitary servant. The Nurse’s age and affiliation with Medea’s household
and her knowledge of the past suggest that, in accordance with ancient
practice, she may have been Medea’s wet nurse and personal possession
(see notes, lines
40
/49 and
926–27
/949 [
⫽
786]).
1
/ 1 The opening of the play must have caught the ear and imagination of the
Greeks, for twenty-five years later its first line appeared as Euripides’
first entry in the verse weighing contest between himself and Aeschylus
in Aristophanes’ comedy
Frogs
(line 1382) and was ever afterwards ce-
mented in the ancient poetic memory (cf., e.g., Catullus 64.171 ff.).
2
/ 1
wings
In ancient poetry flying metaphors were frequently used of beaked war-
ships speeding like birds over the surface of the sea. Sometimes the
billowing square-cut sails are envisioned as wings; at other times the
rising and falling of the oars on either side of the hull as it cut through
the water.
3
/ 3–4
the pines of Mt. Pelion
The Greek refers to a pine (
peukeˆ
)—not pines—that
turned heroes into oarsmen (literally “put oars in the hands of the best

---

84
N O T E S
men”). Since oars were not regularly made from pine—in Homer they
are of silver fir (
Iliad
7.5.
Odyssey
12.172; cf. Theophrastus,
Enquiry into
Plants
5.1.7), in Virgil of oak (e.g.,
Aeneid
4.399–400)—but ships’ hulls
were (cf. Aristophanes,
Knights
, 1300–1310 and Theophrastus,
Enquiry
into Plants
5.7.1–2), it does not seem unreasonable to suppose that
Euripides’ seafaring audience would have imagined either that the hull
of the Argo was made from one huge primeval pine or several pines,
or that a single pine became her mast (cf. Lucan,
Pharsalia
2.695).
Legend had it that Athena herself had come to lofty Mount Pelion,
above Iolcus, and with her own bronze ax had cut Argo’s timbers.
Indeed, the construction of this remarkable warship was a tale so well-
known that Apollonius of Rhodes, the third-century
bc
author of the
Argonautica
, an epic in four books recounting the adventures of
the Argonauts (Introduction, “Legendary Background”; notes, lines