Lucifer effect

The SPE: Ethics and E x t e n s i o n s 
2 3 1 
"excusiology." Individuals and groups who behave immorally or illegally must 
still be held responsible and legally accountable for their complicity and crimes. 
However, in determining the severity of their sentence, the situational and sys-
temic factors that caused their behavior must be taken into account.
3 
In the next two chapters, we will move beyond the SPE to review a large body 
of psychological research that complements and extends the arguments made so 
far about the power of situational forces in shaping human thinking and acting. 
Before moving on, we have go back to deal with some final, critical issues that 
were raised by this experiment. First, and most important, was the suffering 
worth it? There is no question that people suffered during this experiment. Those 
who made them suffer also had to deal with the recognition that they had gone 
beyond the demands of their role to inflict pain and humiliation on others for 
hours on end. Therefore, the ethics in this and similar research demand careful 
consideration. 
Virtue, as Dante showed in the Inferno, is not simply refraining from sin; it re-
quires action. Here I will discuss how paralysis of action worked in the SPE. In the 
next chapter, I will consider the broader implications of failure to act for society, 
as when passive bystanders fail to intervene when their help is needed. 
In addition to dealing with the ethical errors of omission and with absolute 
ethics, we must focus in depth on the relative ethics that guide most scientific re-
search. A central balance in the equation of relative ethics requires weighing pain 
against gain. Was the pain endured by the participants in this experiment offset 
by the gain to science and society generated by the research? In other words, did 
the scientific ends justify the experimental means? While there were many posi-
tive consequences that flowed from the study, the reader will have to decide for 
him or herself whether the study should ever have been done. 
Research that provokes thought breeds other research and invites exten-
sions, as the SPE did. After reflecting on the SPE's ethics, we will briefly review 
some of the replications and applications of this study that offer a broader context 
for appreciating its significance.