Lucifer effect

The Lucifer Effect 
roles, and with considerable hesitation and some awkwardness. There is still a 
clear sense that it is an experiment on prison life and not really much like an ac-
tual prison. They may never transcend that psychological barrier of feeling as 
though one were imprisoned in a place in which he had lost his freedom to leave 
at will. How could we expect that outcome in something that was so obviously an 
experiment, despite the mundane reality of the police arrests? In my orientation 
of the guards on Saturday, I had tried to initiate them into thinking of this place 
as a prison in its imitation of the psychological functionality of real prisons. I had 
described the kinds of mental sets that characterize the guard-prisoner experi-
ences that take place in prisons, which I had learned from my contacts with our 
prison consultant, the formerly incarcerated Carlo Prescott, and from the sum-
mer school course we had just completed on the psychology of imprisonment. I 
worried that I might have given too much direction to them, which would de-
mand behavior that they were simply following rather than gradually internaliz-
ing their new roles through their on-the-job-experiences. So far, it seemed as if 
the guards were rather varied in their behavior and not acting from a preplanned 
script. Let's review what transpired in that earlier guard orientation. 
SATURDAY'S GUARD ORIENTATION 
In preparation for the experiment, our staff met with the dozen guards to discuss 
the purpose of the experiment, give them their assignments, and suggest means 
of keeping the prisoners under control without using physical punishment. Nine 
of the guards had been randomly assigned to the three shifts, with the other three 
as backup, or relief guards, available for emergency duty. After I provided an 
overview of why we were interested in a study of prison life, Warden David Jaffe 
described some of the procedures and duties of the guards, while Craig Haney 
and Curt Banks, in the role of psychological counselors, gave detailed information 
about Sunday's arrest features and the induction of the new prisoners into our 
jail. 
In reviewing the purpose of the experiment, I told them that I believe all 
prisons to be physical metaphors for the loss of freedom that all of us feel in differ-
ent ways for different reasons. As social psychologists, we want to understand the 
psychological barriers that prisons create between people. Of course, there were 
limits to what could be accomplished in an experiment using only a "mock 
prison." The prisoners knew they were being imprisoned for only the relatively 
short time of two weeks, unlike the long years most real inmates serve. They also 
knew that there were limits to what we could do to them in an experimental set-
ting, unlike real prisons, where prisoners can be beaten, electrically shocked, 
gang-raped, and sometimes even killed. I made it clear that we couldn't physically 
abuse the "prisoners" in any way. 
I also made it evident that, despite these constraints, we wanted to create a 

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Let Sunday's Degradation Rituals Begin 55 
psychological atmosphere that would capture some of the essential features char-
acteristic of many prisons I had learned about recently. 
"We cannot physically abuse or torture them," I said. "We can create bore-
dom. We can create a sense of frustration. We can create fear in them, to some 
degree. We can create a notion of the arbitrariness that governs their lives, which 
are totally controlled by us, by the system, by you, me, Jaffe. They'll have no pri-
vacy at all, there will be constant surveillance—nothing they do will go unob-
served. They will have no freedom of action. They will be able to do nothing and 
say nothing that we don't permit. We're going to take away their individuality in 
various ways. They're going to be wearing uniforms, and at no time will anybody 
call them by name; they will have numbers and be called only by their numbers. 
In general, what all this should create in them is a sense of powerlessness. We 
have total power in the situation. They have none. The research question is, What 
will they do to try to gain power, to regain some degree of individuality, to gain 
some freedom, to gain some privacy? Will the prisoners essentially work against 
us to regain some of what they now have as they freely move outside the 
prison?"
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I indicated to these neophyte guards that the prisoners were likely to think of 
this all as "fun and games" but it was up to all of us as prison staff to produce the 
required psychological state in the prisoners for as long as the study lasted. We 
would have to make them feel as though they were in prison; we should never 
mention this as a study or an experiment. After answering various questions from 
these guards-in-the-making, I outlined the way in which the three shifts would be 
chosen by their preferences so as to have three of them on each shift. I then made 
it clear that the seemingly least desirable night shift was likely to be the easiest be-
cause the prisoners would be sleeping at least half the time. "There'll be relatively 
little for you to do, although you can't sleep. You have to be there in case they plan 
something." Despite my assumption that there would be little work for the night 
shift, that shift ended up doing the most work—and carrying out the most abu-
sive treatment of the prisoners. 
I should mention again that my initial interest was more in the prisoners and 
their adjustment to this prisonlike situation than it was in the guards. The guards 
were merely ensemble players who would help create a mind-set in the prisoners 
of the feeling of being imprisoned. I think that perspective came from my lower-
class background, which made me identify more with prisoners than guards. It 
surely was shaped by my extensive personal contact with Prescott and the other 
former inmates I had recently gotten to know. So my orientation speech was de-
signed to get the guards "into the mood of the joint" by outlining some of the key 
situational and psychological processes at work in typical prisons. Over time, it 
became evident to us that the behavior of the guards was as interesting as, or 
sometimes even more interesting than, that of the prisoners. Would we have got-
ten the same outcome without this orientation, had we allowed only the behav-
ioral context and role-playing to operate? As you will see, despite this biasing 

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The Lucifer Effect 
guidance, the guards initially did little to enact the attitudes and behaviors that 
were needed to create such negative mind-sets in the prisoners. It took time for 
their new roles and the situational forces to operate upon them in ways that would 
gradually transform them into perpetrators of abuse against the prisoners—the 
evil that I was ultimately responsible for creating in this Stanford County Jail. 
Looked at another way, these guards had no formal training in becoming 
guards, were told primarily to maintain law and order, not to allow prisoners to 
escape, and never to use physical force against the prisoners, and were given a 
general orientation about the negative aspects of the psychology of imprison-
ment. The procedure is much like many systems of inducting guards into correc-
tional service with limited training, only that they are allowed to use whatever 
force is necessary under threatening circumstances. The set of rules given by the 
warden and the guards to the prisoners and my orientation instructions to the 
guards represent the contributions of the System in creating a set of initial situa-
tional conditions that would challenge the values, attitudes, and personality dis-
positions that these experimental participants brought into this unique setting. 
We will soon see how the conflict between the power of the situation and the 
power of the person was resolved.