Lucifer effect

—Penned on helmet of a U.S. soldier in Vietnam 
One of the worst things that we can do to our fellow human beings is deprive 
them of their humanity, render them worthless by exercising the psychological 
process of dehumanization. This occurs when the "others" are thought not to 
possess the same feelings, thoughts, values, and purposes in life that we do. Any 

---

The SPE's Meaning a n d Messages 
2 2 3 
human qualities that these "others" share with us are diminished or are erased 
from our awareness. This is accomplished by the psychological mechanisms of 
intellectualization, denial, and the isolation of affect. In contrast to human rela-
tionships, which are subjective, personal, and emotional, dehumanized relation-
ships are objectifying, analytical, and empty of emotional or empathic content. 
To use Martin Buber's terms, humanized relationships are "I-Thou," while 
dehumanized relationships are "I—It." Over time, the dehumanizing agent is often 
sucked into the negativity of the experience, and then the "I" itself changes, to 
produce an "It-It" relationship between objects, or between agency and victim. 
The misperception of certain others as subhuman, bad humans, inhuman, infra-
human, dispensable, or "animals" is facilitated by means of labels, stereotypes, 
slogans, and propaganda i m a g e s .
2 4 
Sometimes dehumanization serves an adaptive function for an agent who 
must suspend his or her usual emotional response in an emergency, a crisis, or a 
work situation that demands invading the privacy of others. Surgeons may have 
to do so when performing operations that violate another person's body, as may 
first responders to a disaster. The same is often true when a job requires process-
ing large numbers of people in one's caseload or daily schedule. Within some car-
ing professions, such as clinical psychology, social work, and medicine, this 
process is called "detached concern." The actor is put into the paradoxical posi-
tion of having to dehumanize clients in order to better assist or cure t h e m .
2 5 
Dehumanization typically facilitates abusive and destructive actions toward 
those so objectified. It is hard to imagine that the following characterizations 
made by our guards were directed toward their prisoners—other college students 
who, but for a fateful coin flip, would have been wearing their uniforms: "I made 
them call each other names and clean toilets out with their bare hands. I practi-
cally considered the prisoners cattle, and I kept thinking I have to watch out for 
them in case they try something." 
Or, from another of the SPE guards: "I was tired of seeing the prisoners in 
their rags and smelling the strong odors of their bodies that filled the cells. I 
watched them tear at each other on orders given by us." 
The Stanford Prison Experiment created an ecology of dehumanization, just 
as real prisons do, in a host of direct, constantly repeated messages. It started with 
the loss of freedom and extended to the loss of privacy and finally to the loss of 
personal identity. It separated inmates from their past, their community, and their 
families and substituted for their normal reality a current reality that forced them 
to live with other prisoners in an anonymous cell with virtually no personal 
space. External, coercive rules and arbitrary decisions by guards dictated their be-
havior. More subtly, in our prison, as in all prisons I know about, emotions were 
suppressed, inhibited, and distorted. Tender, caring emotions were absent among 
both guards and prisoners after only a few days. 
In institutional settings, the expression of human emotions is contained to 

---