Lucifer effect

Blurring the Line Between the Prison Experiment and the Reality of Imprisonment 
Impartial observers not knowing what had preceded this event might readily as-
sume that they were witnessing an actual hearing of a local prison parole board 
in action. The strength and manifest reality of the dialectic at work between those 
imprisoned and society's appointed guardians of them was reflected in many 
ways, among them, the overall seriousness of the situation, the formality of the 
parole requests by inmates, the opposing challenges from their guards, the diverse 
composition of all the Parole Board members, the nature of the personal ques-
tions put to the inmates, and accusations made against them—in short, the in-
tense affective quality of the entire proceeding. The basis of this interaction is 
obvious in the Board's questions and prisoners' answers regarding "past convic-
tions," the rehabilitative activities of attending classes or participating in therapy 
or vocational training sessions, arranging for legal representation, the status of 
their trial, and their future plans for becoming good citizens. 
It is as hard to realize that barely four days have passed in the lives of these 
student experimental volunteers as it is to imagine that their future as prisoners is 
little more than another week in the Stanford County Jail. Their captivity is not 
the many months or long years that the mock Parole Board seems to imply in its 
judgments. Role playing has become role internalization; the actors have as-
sumed the characters and identities of their fictional roles. 
The Prisoners' Subservience and Seriousness 
By this point, for the most part, the prisoners have slipped reluctantly, but finally 
compliantly, into their highly structured roles in our prison. They refer to them-
selves by their identification numbers and answer immediately to questions put to 
their anonymous identities. They answer what should be ridiculous questions 

---

The Power to Parole 
143 
with full seriousness, for example inquiries into the nature of their crimes and 
their rehabilitation efforts. With few exceptions, they have become completely 
subservient to the authority of the Parole Board as well as to the domination of 
the correctional officers and the system in general. Only Prisoner 7258 had the 
temerity to refer to his reason for being here as volunteering for an "experiment," 
but he quickly backed away from that assertion under Prescott's verbal assaults. 
The flippant style of some of their original parole requests, notably that of 
Prisoner 3401, the Asian-American student, withers under the negative judg-
ment of the Board that such unacceptable behavior does not warrant release. 
Most of the prisoners seem to have completely accepted the premises of the situa-
tion. They no longer object to or rebel against anything they are told or com-
manded to do. They are like Method actors who continue to play their roles when 
offstage and off camera, and their role has come to consume their identity. It must 
be distressing to those who argue for innate human dignity to note the servility of 
the former prisoner rebels, the heroes of the uprisings, who have been reduced to 
beggars. No heroes are stepping out from this aggregation. 
That feisty Asian-American prisoner, Glenn-3401, had to be released some 
hours after his stressful Parole Board experience, when he developed a full-body 
rash. Student Health Services provided the appropriate medication, and he was 
sent home to consult his own physician. The rash was his body's way of getting 
his release, as was Doug-8612's raging loss of emotional control. 
The Dramatic Transformation of the Parole Board Head 
I had known Carlo Prescott for more than three months before this event and had 
interacted with him almost daily in person and in frequent and long phone calls. 
As we co-taught a six-week-long course on the psychology of imprisonment, I 
had seen him in action as an eloquent, vehement critic of the prison system, 
which he judged to be a fascist tool designed to oppress people of color. He was re-
markably perceptive in the ways in which prisons and all other authoritarian sys-
tems of control can change all those in their grip, both the imprisoned and their 
imprisoners. Indeed, during his Saturday-evening talk-show program on the 
local radio station KGO, Carlo frequently made his listeners aware of the failure of 
this antiquated, expensive institution that their tax dollars were wasted in con-
tinuing to support. 
He had told me of the nightmares he would have anticipating the annual 
Parole Board hearings, in which an inmate has only a few minutes to present his 
appeal to several Board members, who do not seem to be paying any attention to 
him as they thumb through fat files while he pleads his case. Perhaps some of the 
files are not even his but are those of the next prisoner in line, and reading them 
now will save time. If you are asked questions about your conviction or anything 
negative in your rap sheet, you know immediately that parole will be delayed for 
at least another year because defending the past prevents you from envisioning 

---

144 The Lucifer Effect 
anything positive in your future. Carlo's tales enlightened me about the kind of 
rage that such arbitrary indifference generates in the vast majority of prisoners 
who are denied parole year after year, as he was.
3 
However, what are the deeper lessons to be learned from such situations? Ad-
mire power, detest weakness. Dominate, don't negotiate. Hit first when they turn 
the other cheek. The golden rule is for them, not for us. Authority rules, rules are 
authority. 
These are also some of the lessons learned by boys of abusive fathers, half of 
whom are transformed into abusive fathers themselves, abusing their children, 
spouses, and parents. Perhaps half of them identify with the aggressor and per-
petuate his violence, while the others learn to identify with the abused and reject 
aggression for compassion. However, research does not help us to predict which 
abused kids will later become abusers and which will turn out to be compassion-
ate adults.