Lehmann parts of speech

2

Parts of speech and the levels of grammatical structure

In modern linguistics, the traditional concept of ‘part of speech’ has mostly been equated with the 

word class; and often the latter term is used instead of the former. Now the term part of speech is a 

calque on the Latin pars orationis, which is a calque on the Greek méros lógou, all of which mean 

literally ‘part of speech’ or ‘part of sentence’. The word classes of structural linguistics, instead, are 

defined   as   lexeme   classes.   This   notion   is   more   abstract   because   a   lexeme   is   an   abstraction 

corresponding to a class of word-forms and, therefore, a component of the system rather than of the 

text. Consequently, lexeme classes, too, are essentially components of the language system. Thus, a 

word class in the sense of ‘lexeme class’ is not actually a 'part of speech' (or of the sentence).

One must, however, bring to account that the ancient authors of the concept ‘méros lógou’ alias 

‘pars orationis’ lacked a concept of the syntactic category in the sense of ‘category of syntagma’

5

 

(“phrasal category”) (s. Himmelmann 2007:261), so that their concept comprised not only the word 

3

This is the distinction that Comrie (1976:3) and others mark by initial upper case and lower case, for the 

names of language-specific and interlingual categories, resp. Haspelmath, in several recent publications, e.g. 

2012, emphatically rejects the application of concepts like 'noun' and 'verb' at the interlingual level. Now it is 

true that such concepts cannot serve as tertia comparationis in language comparison. However, from the fact 

that   such  categories  are   not   universal,   it   does   not   follow   that   they  cannot   be  present   in  more  than  one 

language. Haspelmath himself (o.c. p. 118) speaks of a nominative marker in Tagalog, certainly not implying 

that Tagalog uses a Latin grammatical formative.

4

Sapir 1921:125: “no logical scheme of the parts of speech – their number, nature, and necessary confines – 

is of the slightest interest to the linguist. Each language has its own scheme. Everything depends on the 

formal demarcations which it recognizes.”

5

The term ‘syntagma’  is the immediate hyperonym for ‘phrase’, which is a continuous syntagma. In the 

following, whenever  ‘syntagma’  is meant, the word  phrase  will be used, as a concession to anglophone 

convention.

---

Christian Lehmann, The nature of parts of speech

4

category, but also the syntactic category (to the extent the latter concept applies in Greek and Latin). 

Phrases with their syntactic categories are indeed components of the sentence. We will therefore use 

the term