Lecture 7: Philosophy and politics Political philosophy as a discipline

5. Some key concepts of political philosophy 

Political  philosophy,  as  an  academic  discipline  and  as  a  field  of  research,  critically 

examines concepts of political philosophy, such as (political) “authority”, “obligation”, 

“justice”,  “equality”,  “liberty”,  “rights”,  “democracy”,  “toleration”,  “legitimacy”, 

“virtue”, “trust”, and many more. In this course, we shall consider and analyse only  a 

handful  of  these  concepts,  namely:  “power”,  “authority”,  “justice”,  “liberty”,  “human 

rights”, and “democracy”. Let us briefly introduce and consider these concepts one by 

one.  

Power,  perhaps  the  central  concept  in  political  thought,  comes  from  the  Latin 

word  “potential”,  meaning  the  capacity  of  one  person  affecting  or  controlling  another 

person. This goes to the French term “pouvior”, or the ability of influencing others. Cicero 

described political power in the Roman Empire as residing in the people but realized in 

the  government.  Other  Classical  Greek  and  Christian  thinkers  discuss  power  less  and 

virtue and justice and more. The modern period of Western political  theory, beginning 

with renaissance Italian writer Machiavelli, concentrates on power more extensively. The 

Prince, in Machiavellian theory, must be concerned primarily with getting and keeping 

power  and  with  putting  power  above  all  other  values  (including  goodness).  Thomas 

Hobbes continues this emphasis on power, proclaiming it essential to the human purpose 

of avoiding pain and gaining pleasure. This materialistic view of power is continued in 

Karl  Marx’s  theory  of  communism,  in  which  the  whole  history  of  politics  is  just  an 

---

expression of the economic power of the ruling social class. This Marxist obsession with 

power informs much of 20th-century sociology, which sees all social relations in terms 

of who has more and less power, who controls whom, what groups are powerless, and 

how  power  can  be  redistributed.  This  leftist  attitude  usually  assigns  power  to  the 

oppressors  and  lack  of  power  to  the  oppressed.  This  view  sees  power  as  negative  and 

destructive  until  the  oppressed  have  it  (and  then it  will  be  used  positively  and  justly). 

American pluralism (as expressed by James Madison), coming from a Calvinist view of 

human evil, seeks to divide and distribute political power because it will corrupt anyone 

who possesses it. In Lord Acton’s famous phrase, “Power corrupts, and absolute power 

corrupts  absolutely.”  Medieval  catholic  political  thought  is  less  concerned  about  the 

misuse of power (in church and state) and sees the possibility of really beneficial use of 

power and authority in the Christian king under the counsel of the church. Post-modernist 

thinker Michel Foucault emphasizes the informal influences of cultural power in Modern 

democratic  society.  Generally,  in  liberal  theory  (John  Locke),  power  is  viewed  with 

suspicion, as potentially  tyrannical  and abusive. But  Modern politics remains obsessed 

and fascinated with power and the pursuit to define and acquire it.  

Authority, in political philosophy, is the power to rule, control, or set standards. It 

may exist in a person(s); in a position; within a political structure or social system; or in 

a law, document, or dogma. Authority implies that this rule or pre-eminence is accepted 

or legitimate, recognized, obeyed, and respected. All  polities and political  theory have 

some standard of accepted authority, except for radical libertarian theories or theories of 

anarchism,  which  place  all  authority  solely  within  each  individual.  Authority  is  often 

contrasted  with  liberty  or  freedom,  and  most  great  thinkers  have  tried  to  reconcile 

individual and social liberty with just authority. Radical democratic movements, which 

often  correspond  with  claims  to  universal  equality,  are  often  hostile  to  all  authority. 

Frequently, revolutions (such as the French of 1789 and the Russian of 1917) begin by 

attacking established authority (king, church, private property) but ended up establishing 

more authoritarian governments and reducing social liberty even more than in the past. 

The question then is: What constitutes a good, just authority?  

Justice is a central concept in Western political philosophy, but one that has been 

defined in various ways. Two main ways of defining justice are: (1) the harmonious and 

healthy ordering of persons within the whole society; and (2) the individual rights and 

---

benefits of each citizen in a community. The first orientation of justice, exemplified in 

classical (especially Plato) and medieval (especially Aquinas) political thought, focuses 

on the justice of the entire nation or whole community and subordinates the individual’s 

interests  to  the  common  good.  The  second,  modern  conception  of  justice  (as  in  John 

Locke)  emphasizes  the  individual’s  economic  interests  and  benefits  against  the  larger 

society. Plato’s Republic gives the classic definition of justice as “giving each person his 

due” or every individual receiving what he or she “deserves.” For Plato, this means having 

one’s innate abilities (to be a ruler or soldier or worker) recognized, properly trained, and 

used by society. Modern, liberal, definitions of justice take the individual and her or his 

economic  desires  as  the  basis  for justice.  In  this perspective,  all  individuals  are  equal, 

self-determining, and deserving of the same social benefits and conditions in society. This 

makes  democracy  the  most  just  regime  and  competition  for  social  benefits  the  norm. 

Capitalism promises the just reward of productive merit, and communism promises the 

social justice of equal economic benefits to all. Injustice, in this view, is any inequality, 

discrimination, or unfair treatment of anyone.  

Liberty,  like  freedom,  political  liberty  means  unrestrained,  uncontrolled 

individual  thought,  action,  and  choice.  Emerging  in  the  Western  world  with  the 

philosophical  liberalism  of  Thomas  Hobbes,  John  Locke,  and  John  Stuart  Mill,  liberty 

becomes a premier social value in  modern democracy. The ideal  of liberty has always 

been ambiguous. Taken to an extreme, individual liberty leads to anarchism or libertarian 

thought.  Others  value  order,  equality,  justice,  and  morality.  So,  the  early  American 

puritan political thought of John Winthrop defined two kinds of liberty: moral liberty and 

natural  liberty.  In  his  Calvinist  theology,  natural  liberty  was  the  human  sinful,  selfish 

desire  to  do  whatever  one  wanted,  even  to  kill,  steal,  and  lie.  This  liberty  should  be 

restrained by law. The moral liberty is “freedom where with Christ hast made us free” – 

the liberty God has given us to choose the good and to do it by the power of the Holy 

Spirit. On the opposite side, John Locke argued that human reason taught humans a law 

of nature to never use their liberty to harm others. This made widespread social freedom 

possible because individuals were self-governing. Republics rely on such personal self-

restraint; totalitarian regimes require more external pressure on individuals. Thus, liberty 

is  not  a  value  in  fascism  and  aristocratic  states,  but  is  a  value  primarily  in  democratic 

governments. 

---