Lecture 4: Philosophy and science From ancient philosophy to modern science

3. Theories of positivism and constructivism 

Positivism and constructivism are two very different philosophical stances; there 

is  a  difference  between  the  core  ideas  behind  each  philosophy.  Both  are  viewed  as 

epistemologies that present a different idea of what constitutes as knowledge. Positivism 

can be understood as a philosophical  stance that emphasizes that knowledge should  be 

gained through observable and measurable facts. In this sense, this is considered as a rigid 

scientific  inquiry.  On  the  other  hand,  Constructivism  states  that  reality  is  socially 

constructed.  This  emphasizes  that  these  are  two  different  philosophies.  Through  this 

---

article  let  us  examine  the  differences  between  the  two  stances;  positivism  and 

constructivism.  

Positivism  can  be  understood  as  a  philosophical  stance  that  emphasizes  that 

knowledge  should  be  gained  through  observable  and  measurable  facts.  This  is  also 

referred to as empiricism. Positivists do not rely on subjective experiences. In this sense, 

positivism  can  be  viewed  as  an  epistemological  stance  in  which  sensory  information 

counts  as  true  knowledge.  Only  the  natural  sciences  such  as  physics,  chemistry,  and 

biology are counted as true sciences according to positivists. This is because they believed 

that social sciences lacked observable and measurable data that would qualify them as 

true sciences. Unlike the natural scientist, who relied on objects that could be controlled 

by a laboratory setting, the social scientist had to go to the society that was his laboratory. 

The  people,  life  experiences,  attitudes,  social  processes  were  studied  by  the  social 

scientists.  These  could  neither  be  observed  nor  measured.  Since  these  were  very 

subjective  and  differed  from  one  person  to  the  other,  positivist  considered  these  as 

irrelevant. 

For example, Auguste Comte believed that in sociology, positivist methods should 

be used in order to understand human behaviour. He stated that positivism should not be 

confined to the natural sciences but should be applied to social sciences as well. However, 

later on this idea was rejected with the introduction of other epistemological stances such 

as constructivism. 

Constructivism  or  else  social  constructivism  states  that  reality  is  socially 

constructed.  Unlike  positivists,  who  firmly  believe  in  a  single  truth  and  reality, 

constructivism  points  out  there  is  no  single  reality.  According  to  constructivists,  the 

reality is a subjective creation. As human beings, we all create our view of the world. This 

is usually based on our individual perception. Concepts such as gender, culture, race are 

all social constructs. 

For example, let us elaborate on the concept of gender. Gender is different from 

sex. It does not refer to the biological difference between males and females. It is a social 

construction. The allocation of specific duties to women and expectations of the female 

as a delicate, feminine, and dependent creature is a social construction. The expectation 

of masculinity from males is also a social construct. In this sense, constructivism points 

out that the reality is a social reality that is subjective and built through consensus. This 

---

highlights  that  positivism  and  constructivism  are  two  very  different  epistemological 

stances.