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hOW mUCh SLeep iS enOUgh, anYWaY?
Your mother probably told you that you should get your eight hours 
every night, and Mom’s wisdom stood up for decades. But in the 
1950s doctors began suggesting that we could and should get by 
on less sleep. One prominent article in the 
Saturday Evening Post
, 
then a dominant synthesizer of American folk wisdom, suggested 
that only sluggards and dummies waste their time sleeping eight 
hours a night.
About  that  time  the  scientific  study  of  sleep  began  (which 
makes it an extremely young science). We didn’t even learn about 
a phenomenon known as REM (for rapid eye movement), the stage 
of sleep during which dreaming occurs, until about thirty years 
ago  (a  discovery  that  derived,  by  the  way,  from  the  observation 

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T I M E   M A N AG E M E N T
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that a dog’s eyes move behind closed eyelids when it dreams its 
doggie dreams).
Sleep deprivation experiments (which must rank fairly high on 
the sadism scale) have clearly established that we need to sleep. 
Bad things happen when you keep folks awake for days at a time. 
But  even  here,  the  conclusions  are  murky,  because  some  of  the 
same  bad  things  happen  if  you  let  folks  sleep  but  deprive  them 
of  their  dreams  (another  feat  of  cruelty  accomplished  by  rous-
ing sleepers every time they slip into the REM cycle but allow-
ing them otherwise to get their “normal” sleep). After a few days 
of dreamless sleep, folks start having dreams, or delusions, while 
they’re awake, displaying the symptoms of schizophrenia. (In case 
you’re  getting  worried—you 
do
  dream,  although  you  might  not 
remember your dreams.)
But we don’t know 
why
 we dream. For that matter, we don’t 
even know for sure why we need to sleep at all. There have been 
lots of theories, but research has failed to bear any of them out. 
One compellingly logical notion, for example, posits that we sleep 
so that our poor hyperactive brains can cool off. But now we know 
that  the  brain  is  actually  more  active  while  we  sleep.  Different 
centers light up, true, but the brain certainly isn’t resting.
On  the  all-important  question  of  how  much  sleep  we  need, 
experts are divided. Some side with Mom, suggesting that most of 
us do indeed need between seven and nine hours of sleep a night, 
with  Mom’s  eight  a  reasonable  average.  But  others  suggest  that 
“normal”  sleep  varies  widely  with  the  individual.  Thomas  Edi-
son is often cited as an example of a highly creative and produc-
tive individual who thrived on three or four hours of sleep a night 
(although revisionist biographers have suggested that Edison took 
a  lot  of  naps,  and  some  even  suggest  that  his  alleged  nocturnal 
habits are folklore).
So, we don’t know for sure why we do it, and we don’t agree on 
how much of it we need. What 
do
 we know about sleep?

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