International Criminal Law

2.4.2
Hostage taking and attacks against internationally protected persons
The practice of hostage taking for political ends, especially prevalent in the 1970s
and 1980s among terrorist organisations active in the Middle East, Western Europe
and South America,
70
has once again resurfaced in the territories of the former Soviet
Union and in the various civil wars in South America. Under Art 1(1) of the 1979
International Convention Against the Taking of Hostages, the offence of taking
hostages is committed by:
…any person who seizes or detains and threatens to kill, to injure or to continue to
detain another person (hereinafter referred to as the ‘hostage’) in order to compel a
third party, namely, a State, an international intergovernmental organisation, a natural
or juridical person, or a group of persons, to do or abstain from doing any act as an
explicit or implicit condition for the release of the hostage.
As is evident, acts of hostage taking overlap with other counter-terrorist treaties.
The provisions of the Convention are not applicable to purely internal situations of
hostage taking, thus requiring at least one international element.
71
The Convention,
like all its other anti-terrorist predecessors, recognises the grave nature of the offence,
72
and obliges States parties to define it as an extraditable crime under their domestic
laws.
73
The Convention is inapplicable to situations involving armed conflicts, but,
68
Agreement between the Government of the Kingdom of The Netherlands and the Government of the
UK of Great Britain and Northern Ireland, Concerning a Scottish Trial in The Netherlands, 18
September 1998, reprinted in 38 ILM (1999), 926.
69
Report of the Secretary General,
Measures to Eliminate International Terrorism,
UN Doc A/54/301 (3
September 1999), p 7.
70
SC Res 579 (18 December 1985), 618 (29 July 1988) and 638 (31 July 1989); Organisation of American
States (OAS) GA Res 4(I-E 170) (30 June 1970); see also TH Sponsler, international Kidnappings’, 5
International Lawyer
(1970), 25.
71
1979 International Convention Against the Taking of Hostages, Art 13.
72
Ibid,
Art 2.
73
Ibid,
Art 10(1); likewise, all forms of unlawful detention constitute offences under the 1976 European
Convention on the Suppression of Terrorism, Art 1(d), which the Member States are obliged to
regard as extraditable.

---

Chapter 2: Terrorism
29
in any event, hostage taking is prohibited in armed conflicts by both customary law
and relevant conventions.
74
Although the 1979 Convention makes no provision regarding the handling of
hostage situations once these have occurred, it requires parties to take all appropriate
measures, such as to ‘ease the situation of the hostage, in particular, to secure their
release’,
75
and subsequently return to them any object which the offender has obtained
as a result of the offence.
76
Most States have adopted a policy of refusing to yield to
terrorist demands,
77
a practice which is compatible with Art 3(1) of the Convention
by discouraging an endless chain of abductions. Even non-yielding States are under
an obligation not to abandon a hostage situation. To this end, both peaceful as well
as forceful means are permitted and, in many cases, whether openly or secretly,
mounting domestic political pressure forces States to concede to kidnappers’
demands, as was the case with the US hostages in Iran during the 1979 crisis.
78
A more specialised international offence against the person is that formulated by
the 1973 UN Convention on the Prevention and Punishment of Crimes Against
Internationally Protected Persons, Including Diplomatic Agents.
79
This Convention
penalises what has been an ancient customary obligation to protect the person and
property of diplomatic agents and other foreign public officials,
80
as was reaffirmed
in the year long hostage incident involving 59 US diplomatic personnel in Iran.
81
Article 1 of the Convention distinguishes two categories of internationally protected
persons: first, Heads of State, Heads of Government or Foreign Affairs Ministers,
whenever such persons are in a foreign State, as well as accompanying family
members.
82
This protection exists regardless of official capacity and extends under
customary law only to immediate family members.
83
The second category includes
representatives of States or intergovernmental organisations who are entitled to
special protection under general international law; that is, diplomats, consuls,
74
1949 Geneva Convention Relative to the Protection of Civilian Persons in Time of War, Arts 3(1)(b)
and 34, 75 UNTS (1950) 287;
USA v List
(
Hostages
case) 8 LRTWC (1949), 34; see also SC Res 674 (29
October 1990), demanding, under the 1945 UN Charter, Chapter VII, that Iraq release all hostages in
occupied Kuwait.
75
1979 International Convention Against the Taking of Hostages, Art 3(1).
76
Ibid,
Art 3(2).
77
See US counter-terrorism policy statement,
op cit,
Paust
et al,
note 29, p 1176; the participating nations
in the G8/Russia 1995 Ottawa Anti-terrorist Summit, agreed,
inter alia,
to deny demands from
kidnappers.
78
The two countries negotiated an agreement whereby Iran was to release,
inter alia,
the hostages
under the condition that the US unfreeze Iranian assets and an arbitral tribunal be established to
settle individual claims for compensation arising from the 1979 coup. See
op cit,
Elagab, note 43, pp
615–49.
79
13 ILM (1974), 41.
80
1961 Vienna Convention on Diplomatic Relations, Arts 29, 30, 500 UNTS 95; 1971 OAS Convention
to Prevent and Punish the Acts of Terrorism Taking the Form of Crimes Against Persons and Related
Extortion that are of International Significance, Art 2, reprinted in 10 ILM (1971), 255, makes
kidnapping, murder and other assaults against the life or integrity of internationally protected persons
‘common crimes of international significance’. Therefore, unlike the 1973 Convention, the relevant
offences contained in the 1971 OAS Convention are not considered international offences.
81
USA v Iran
(
US Diplomatic and Consular Staff in Iran
case), Judgment (24 May 1980), ICJ Reports 3.
82
1973 UN Convention on the Prevention and Punishment of CrimesAgainst Internationally Protected
Persons Including Diplomatic Agents, Art 1(a).
83
CL Rozakis, Terrorism and the Internationally Protected Persons in the Light of the ILC’s Draft
Code’, 23
ICLQ
(1974), 32, p 43.

---

International Criminal Law
30
accredited officials of States and international organisations on official visits.
84
The
offence is completed through the intentional commission, threat, attempt of or
complicity in the murder, kidnapping, attack upon the person or liberty thereof, or a
violent attack against the official premises, private accommodation, or transportation
of internationally protected persons, likely to endanger their person or liberty.
85
Additionally, the accused must be aware of the protected status of the person when
perpetrating the
actus reus
of the offence, hence a fatal road traffic accident does not
necessarily fall within the scope of Art 2.
86
The rise in attacks against internationally protected persons accelerated concerted
international efforts towards acknowledging the seriousness of the problem and
taking measures to give effect to the 1973 Convention. The Venice Economic Summit
Conference of 1980 contained a Statement on the Taking of Diplomatic Hostages
(the Venice Statement), noting the duty of States to adopt appropriate policies and
criminal legislation and refrain from taking a direct or indirect part in such acts. The
Venice Statement was reaffirmed in the Ottawa Summit of 1981, which further
addressed the resolve of participating States to take prompt action in cases of State
support of related terrorist activities. Moreover, a reporting procedure was
established by the General Assembly in 1980, urging Member States to submit reports
on offences against protected persons, as well as the application of domestic laws
and measures taken to effectively implement them.
87
This procedure was
supplemented in 1987 by a request for more detailed information to be supplied to
the Secretary General with regard to his
Annual Report
on the subject.
88