Inspiration to Live Your Magic: 75 Inspiring Biographies

Wangari Maathai
Some people, by their nature, ignore the status quo and ignore the 
odds, and go where no one has gone before. They are peaceful but 
courageous warriors.
*
Wangari Maathai was the first woman to do a lot of things: she was the first woman from 
East Africa to earn a PhD, the first woman to head up a department at the University of 
Nairobi, and the first African woman to win the Nobel Peace Prize.
As a girl in a poor country, Wangari had to work against the odds to achieve these things, 
but she was never the kind of person to let high odds hold her back. By the mid-1970s, 
Wangari Maathai was a professor of anatomy, head of the Kenyan Red Cross, and 
involved in a number of charities and causes. But she was about to get a great idea….
Dr. Maathai could see that Kenya had two major problems - its natural environment was 
in bad shape, mostly due to too many trees being cut down, and there were so few jobs 
that many families were struggling or even starving.
Her idea was simple but brilliant: solve both problems at once by hiring unemployed 
people to plant more trees! This straightforward plan grew into a whole campaign to 
teach the people of Kenya to understand and respect the environment and each other. She 
called it the Green Belt Movement.
Although she went through a lot of hard times and struggled with opposition from the 
Kenyan government, Wangari Maathai managed to keep the Green Belt Movement alive. 
Then, in 1985, the United Nations held an environmental conference in Kenya, and 

---

representatives from many nations were able to see and hear what she was doing. That’s 
when the Green Belt Movement really took off, spreading across Kenya and Africa, and 
serving as a role model for many nations.
Over the years, Dr. Maathai’s group began to stand for other issues as well as the 
environment - issues like democracy and justice. Kenya only allowed one political party 
to exist, and tried to deny or stifle anyone who protested or pointed out problems.
Throughout the 1990s, Wangari Maathai and her supporters fought for broader 
democracy. She was threatened, arrested, beaten, and jailed - but never silenced. It took 
more than a decade of struggle, but finally Kenya had democratic elections with many