Inspiration to Live Your Magic: 75 Inspiring Biographies

Norman Bethune
Besides being a medical doctor and an inventor in his field, Norman 
Bethune was a compassionate and courageous humanitarian who 
worked on the battlefront not only in World War I, but also in the 
Spanish Civil War and the Chinese Civil War.
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If you visit China, you won’t find many statues of non-Chinese heroes. One of the few 
exceptions is the statue of a Canadian, Dr. Norman Bethune.
Norman came from a well-to-do family but always wanted to help those less fortunate 
than himself. Going to university in the early 1900s in Toronto, he interrupted his studies 
twice - once to go and teach English to immigrant mine laborers in northern Ontario, and 
again to volunteer to carry wounded soldiers on the battlefront in World War I.
Norman had a brain equal to his big heart and, after becoming a doctor, he went on to 
invent or perfect several tools used in surgery. One of them, the Bethune Rib Shears, is 
still used today.
While he became a very successful surgeon, Dr. Bethune still devoted most of his time 
and energy to helping others. During the Great Depression of the 1930s, he treated poor 
people for free, and tried to convince colleagues and governments to provide better care 
for the needy.
When fascists tried to seize power in the Spanish Civil War, Dr. Bethune volunteered for 
the democratic side. He saw many soldiers bleed to death on the battlefields before they 
could be taken to field hospitals, so he invented the world’s first portable transfusion unit, 

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saving countless lives.
Just a few years later, Norman Bethune was volunteering again, this time to help the 
communist side in the Chinese Civil War, then staying on to help during China’s war 
with the Japanese. He did everything from performing emergency battlefield surgery to 
establishing training programs for doctors and nurses, and organizing medical services.
Norman Bethune was known for helping anyone who needed him, and for putting the 
lives and health of others before his own. He died of blood poisoning after cutting his 
finger while performing an emergency surgery in 1939.
The story of this selfless man might have been forgotten, but Chinese leader Mao Zedong 
wrote a story about Dr. Bethune and it became required reading in every school in China. 
Even today, decades after his death, Norman Bethune is remembered and honored across 
the nation he gave his life to help.
In Canada, Dr. Bethune has been inducted into the Canadian Medical Hall of Fame, been 
honored with a Canadian stamp, had schools named after him, and been the subject of 
films and TV shows.
Both nations remember him as a medical pioneer and a noble humanitarian.
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