0

History and Culture 
Historical context has a profound influence on literature: the events, 
knowledge base, and assumptions of an author’s time color every aspect of his or 
her work. Sometimes, authors hold opinions and use language that would be 
considered inappropriate or immoral in a modern setting, but that was acceptable in 
the author’s time. As a reader, one should consider how the historical context 
influenced a work and also how today’s opinions and ideas shape the way modern 
readers read the works of the past. For instance, in most societies of the past, 
women were treated as second-class citizens. An author who wrote in 18th-century 
England might sound sexist to modern readers, even if that author was relatively 
feminist in his time. Readers should not have to excuse the faulty assumptions and 
prejudices of the past, but they should appreciate that a person’s thoughts and 
words are, in part, a result of the time and culture in which they live or lived, and it 
is perhaps unfair to expect writers to avoid all of the errors of their times. 
Even a brief study of world literature suggests that writers from vastly 
different cultures address similar themes. For instance, works like the 
Odyssey
and 
Hamlet 
both tackle the individual’s battle for self-control and independence. In 
every culture, authors address themes of personal growth and the struggle for 
maturity. Another universal theme is the conflict between the individual and society. 

---

- 21 - 
Copyright © Mometrix Media. You have been licensed one copy of this document for personal use only.
Any other reproduction or redistribution is strictly prohibited. All rights reserved.
In works as culturally disparate as 
Native Son
, the 
Aeneid
, and 
1984
, authors 
dramatize how people struggle to maintain their personalities and dignity in large, 
sometimes oppressive groups. Finally, many cultures have versions of the hero’s (or 
heroine’s) journey, in which an adventurous person must overcome many obstacles 
in order to gain greater knowledge, power, and perspective. Some famous works 
that treat this theme are the 
Epic of Gilgamesh
, Dante’s 
Divine Comedy
, and 
Don 
Quixote.
Authors from different genres (for instance poetry, drama, novel, short story) 
and cultures may address similar themes, but they often do so quite differently. For 
instance, poets are likely to address subject matter obliquely, through the use of 
images and allusions. In a play, on the other hand, the author is more likely to 
dramatize themes by using characters to express opposing viewpoints. This 
disparity is known as a dialectical approach. In a novel, the author does not need to 
express themes directly; rather, they can be illustrated through events and actions. 
In some regional literatures, like those of Greece or England, authors use more 
irony: their works have characters that express views and make decisions that are 
clearly disapproved of by the author. In Latin America, there is a great tradition of 
using supernatural events to illustrate themes about real life. In China and Japan, 
authors frequently use well-established regional forms (haiku, for instance) to 
organize their treatment of universal themes.