Ultralearning

Drills and Cognitive Load
Rate-determining steps in learning—where one component of a complex skill
determines your overall level of performance—are a powerful reason to apply
drills. However, they aren’t the only one. Even if there isn’t one isolatable
aspect  of  the  skill  that  is  holding  back  your  performance,  it  may  still  be  a
good idea to apply drills.
The reason is that when you are practicing a complex skill, your cognitive

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resources (attention, memory, effort, etc.) must be spread over many different
aspects of the task. When Franklin was writing, he had to consider not only
the  logical  content  of  the  argument  he  was  making  but  word  choice  and
rhetorical  style.  This  can  create  a  learning  trap.  In  order  to  improve  your
performance in one aspect, you may need to devote so much attention to that
one aspect that the other parts of your performance start to go down. If you
can judge yourself only on how much you improve at the overall task, it can
lead to a situation in which your improvement slows down because you will
be  getting  worse  at  the  overall  task  while  becoming  better  at  a  specific
component of it.
Drills  resolve  this  problem  by  simplifying  a  skill  enough  that  you  can
focus your cognitive resources on a single aspect. When Franklin focused on
reconstructing the order of an essay he had read previously, he could devote
all his attention to asking what sequence of ideas leads to a good essay rather
than also needing to worry about word usage, grammar, and the content of
the arguments.
Astute readers will probably notice a tension between this principle and the
last.  If  direct  practice  involves  working  on  a  whole  skill  nearest  to  the
situation in which it will eventually be used, drills are a pull in the opposite
direction. A  drill takes  the direct  practice  and cuts  it apart,  so that  you  are
practicing  only  an  isolated  component.  How  can  you  resolve  this
contradiction?