Ultralearning

Technology: New Frontiers in Learning
Technology exaggerates both the vices and the virtues of humanity. Our vices
are made worse because now they are downloadable, portable, and socially
transmissible.  The  ability  to  distract  or  delude  yourself  has  never  been
greater,  and  as  a  result  we  are  facing  crises  of  both  privacy  and  politics.
Though those dangers are real, there is also opportunity created in their wake.
For those who know how to use technology wisely, it is the easiest time in
history  to  teach  yourself  something  new.  An  amount  of  information  vaster
than  was  held  by  the  Library  of  Alexandria  is  freely  accessible  to  anyone
with a device and an internet connection. Top universities such as Harvard,
MIT, and Yale are publishing their best courses for free online. Forums and
discussion platforms mean that you can learn in groups without ever leaving
your home.
Added  to  these  new  advantages  is  software  that  accelerates  the  act  of
learning  itself.  Consider  learning  a  new  language,  such  as  Chinese.  A  half
century  ago,  learners  needed  to  consult  cumbersome  paper  dictionaries,
which  made  learning  to  read  a  nightmare.  Today’s  learner  has  spaced-

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repetition systems to memorize vocabulary, document readers that translate
with  the  tap  of  a  button,  voluminous  podcast  libraries  offering  endless
opportunities for practice, and translation apps that smooth the transition to
immersion.  This  rapid  change  in  technology  means  that  many  of  the  best
ways of learning old subjects have yet to be invented or rigorously applied.
The  space  of  learning  possibilities  is  immense,  just  waiting  for  ambitious
autodidacts to come up with new ways to exploit it.
Ultralearning does not require new technology, though. As I will discuss in
the chapters to come, the practice has a long history, and many of the most
famous  minds  could  be  described  as  having  applied  some  version  of  it.
However, technology offers an incredible opportunity for innovation. There
are still many ways to learn things that we have yet to fully explore. Perhaps
certain learning tasks could be made far easier or even obsolete, with the right
technical innovation. Aggressive and efficiency-minded ultralearners will be
the first to master them.