Ultralearning

Uncovering the Ultralearners
On the surface, projects such as Benny Lewis’s linguistic adventures, Roger
Craig’s  trivia  mastery,  and  Eric  Barone’s  game  development  odyssey  are
quite  different.  However,  they  represent  instances  of  a  more  general
phenomenon  I  call 
ultralearning
.
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  As  I  dug  deeper,  I  found  more  stories.
Although  they  differed  in  the  specifics  of  what  had  been  learned  and  why,
they  shared  a  common  thread  of  pursuing  extreme,  self-directed  learning
projects and employed similar tactics to complete them successfully.
Steve Pavlina is an ultralearner. By optimizing his university schedule, he
took a triple course load and completed a computer science degree in three
semesters. Pavlina’s challenge long predated my own experiment with MIT
courses  and  was  one  of  the  first  inspirations  that  showed  me  compressing
learning  time  might  be  possible.  Done  without  the  benefit  of  free  online
classes,  however,  Pavlina  attended  California  State  University,  Northridge,

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and graduated with actual degrees in computer science and mathematics.
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Diana Jaunzeikare embarked on an ultralearning project to replicate a PhD
in  computational  linguistics.
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  Benchmarking  Carnegie  Mellon  University’s
doctoral  program,  she  wanted  to  not  only  take  classes  but  also  conduct
original research. Her project had started because going back to academia to
get a real doctorate would have meant leaving the job she loved at Google.
Like  many  other  ultralearners  before  her,  Jaunzeikare’s  project  was  an
attempt to fill a gap in education when formal alternatives didn’t fit with her
lifestyle.
Facilitated  by  online  communities,  many  ultralearners  operate
anonymously,  their  efforts  observable  only  by  unverifiable  forum  postings.
One  such  poster  at  Chinese-forums.com,  who  goes  only  by  the  username
Tamu, extensively documented his process of studying Chinese from scratch.
Devoting  “70–80+  hours  each  week”  over  four  months,  he  challenged
himself  to  pass  the  HSK  5,  China’s  second  highest  Mandarin  proficiency
exam.
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Other ultralearners shed the conventional structures of exams and degrees
altogether.  Trent  Fowler,  starting  in  early  2016,  embarked  on  a  yearlong
effort to become proficient in engineering and mathematics.
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 He titled it the
STEMpunk  Project,  a  play  on  the  STEM  fields  of  science,  technology,
engineering,  and  mathematics  he  wanted  to  cover  and  the  retrofuturistic
steampunk  aesthetic.  Fowler  split  his  project  into  modules.  Each  module
covered  a  particular  topic,  including  computation,  robotics,  artificial
intelligence, and engineering, but was driven by hands-on projects instead of
copying formal classes.
Every ultralearner I encountered was unique. Some, like Tamu, preferred
punishing, full-time schedules to meet harsh, self-imposed deadlines. Others,
like Jaunzeikare, managed their projects on the side while maintaining full-
time jobs and work obligations. Some aimed at the recognizable benchmarks
of  standardized  exams,  formal  curricula,  and  winning  competitions.  Others
designed  projects  that  defied  comparison.  Some  specialized,  focusing
exclusively  on  languages  or  programming.  Others  desired  to  be  true
polymaths, picking up a highly varied set of skills.
Despite  their  idiosyncrasies,  the  ultralearners  had  a  lot  of  shared  traits.
They usually worked alone, often toiling for months and years without much
more  than  a  blog  entry  to  announce  their  efforts.  Their  interests  tended
toward  obsession.  They  were  aggressive  about  optimizing  their  strategies,

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fiercely debating the merits of esoteric concepts such as interleaving practice,
leech  thresholds,  or  keyword  mnemonics.  Above  all,  they  cared  about
learning.  Their  motivation  to  learn  pushed  them  to  tackle  intense  projects,
even if it often came at the sacrifice of credentials or conformity.
The ultralearners I met were often unaware of one another. In writing this
book, I wanted to bring together the common principles I observed in their
unique  projects  and  in  my  own.  I  wanted  to  strip  away  all  the  superficial
differences and strange idiosyncrasies and see what learning advice remains.
I  also  wanted  to  generalize  from  their  extreme  examples  something  an
ordinary student or professional can find useful. Even if you’re not ready to
tackle  something  as  extreme  as  the  projects  I’ve  described,  there  are  still
places  where  you  can  adjust  your  approach  based  on  the  experience  of
ultralearners and backed by the research from cognitive science.
Although the ultralearners are an extreme group of people, this approach to
things  holds  potential  for  normal  professionals  and  students.  What  if  you
could create a project to quickly learn the skills to transition to a new role,
project, or even profession? What if you could master an important skill for
your work, as Eric Barone did? What if you could be knowledgeable about a
wide  variety  of  topics,  like  Roger  Craig?  What  if  you  could  learn  a  new
language,  simulate  a  university  degree  program,  or  become  good  at
something that seems impossible to you right now?
Ultralearning  isn’t  easy.  It’s  hard  and  frustrating  and  requires  stretching
outside  the  limits  of  where  you  feel  comfortable.  However,  the  things  you
can accomplish make it worth the effort. Let’s spend a moment trying to see
what  exactly  ultralearning  is  and  how  it  differs  from  the  most  common
approaches  to  learning  and  education.  Then  we  can  examine  what  the
principles are that underlie all learning, to see how ultralearners exploit them
to learn faster.

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