Languages for intercultural communication and education

Register analysis
Register analysis is adopted by linguists wishing to account for the
influence of the immediate situation upon the shape of a stretch of
language. Three main situational variables are taken into consideration,
usually referred to as the field, tenor and mode of discourse. These factors
refer respectively to the topic of the discourse (field), the relationship
An Intercultural Approach to Second Language Education
11
C:\Documents and Settings\Stephen Cracknell\My Documents\corbett\corbett.vp
13 August 2003 16:38:58
Color profile: Generic CMYK printer profile
Composite Default screen

---

between participants in the discourse (tenor), and the channel or type of
discourse, for example, whether it is a written editorial or a spoken conver-
sation (mode). Together, the consideration of field, tenor and mode
constitute
register analysis,
which was developed from the 1960s through
the 1990s (Ghadessy, 1988, 1993; Halliday
et al
., 1964; Halliday & Hasan,
1989). For example, all the expressions listed above fall into the field of ‘ex-
pressing thanks’. However, ‘ta’ would imply informality (tenor) and
conversational speech (mode), while ‘thanking you for your kind consider-
ation’ would imply formality (tenor) and written text, probably a letter
(mode).
The impact of register analysis on language teaching materials produced
during the later 1960s and1970s cannot be underestimated. This was the
period in which ‘English for Special/Specific Purposes’ (ESP) courses and
textbooks began to blossom, and register analysis gave materials designers
a way of abstracting ‘the language of science’ or ‘the language of business’
from the seemingly inchoate mass of ‘general English’. Learners could now
be taught about the features relevant to, say, an oral business presentation,
or a written technical report. Ironically, the impact of register analysis and
the rise of ESP courses and materials gave credence to the idea that
language could be described and taught without reference to a wider
culture. If the vocabulary and grammar of the typical scientific report, for
example, could be described and taught, then a set of teaching techniques
that were purely instrumental could be devised and implemented across
cultures. As we shall see in Chapter 4, this assumption is questionable. While
register analysis has been influential in the communicative approach, partic-
ularly in its earlier manifestations, it is genre analysis that holds more
promise for an intercultural approach.