Grit: The Power of Passion and Perseverance

If you work hard, you’ll be
rewarded. If you don’t, you won’t.
Indeed, I struggled to provide the sort of feedback I knew my children needed. I found myself
enthusiastically praising them no matter what they did. And this is one of the reasons extracurricular
activities offer superior playing fields for grit—coaches and teachers are tasked with bringing forth
grit in children who are not their own.
At the ballet class where I dropped off the girls each week, there was a terrific teacher waiting to
receive them. This teacher’s passion for ballet was infectious. She was every bit as supportive as I
was, and, frankly, a heck of a lot more demanding. When a student ambled in late to class, they got a
stern lecture about the importance of respecting other people’s time. If a student forgot to wear their
leotard that day, or left their ballet shoes at home, they sat and watched the other children for the
entire class and weren’t allowed to participate. When a move was executed incorrectly, there were
endless repetitions and adjustments until, at last, this teacher’s high standards were satisfied.
Sometimes, these lessons were accompanied by short lectures on the history of ballet, and how each
dancer is responsible for carrying on that tradition.
Harsh? I don’t think so. High standards? Absolutely.
And so it was in ballet class, more than at home, that Lucy and Amanda got to rehearse developing
an interest, diligently practice things they couldn’t yet do, appreciate the beyond-the-self purpose of
their efforts, and, when bad days eventually became good ones, acquire the hope to try, try again.
In our family, we live by the Hard Thing Rule. It has three parts. The first is that everyone—including
Mom and Dad—has to do a hard thing. A hard thing is something that requires daily deliberate
practice. I’ve told my kids that psychological research is my hard thing, but I also practice yoga. Dad
tries to get better and better at being a real estate developer; he does the same with running. My oldest
daughter, Amanda, has chosen playing the piano as her hard thing. She did ballet for years, but later
quit. So did Lucy.
This brings me to the second part of the Hard Thing Rule: You can quit. But you can’t quit until the
season is over, the tuition payment is up, or some other “natural” stopping point has arrived. You
must, at least for the interval to which you’ve committed yourself, finish whatever you begin. In other

---

words, you can’t quit on a day when your teacher yells at you, or you lose a race, or you have to miss
a sleepover because of a recital the next morning. You can’t quit on a bad day.
And, finally, the Hard Thing Rule states that 
you
get to pick your hard thing. Nobody picks it for
you because, after all, it would make no sense to do a hard thing you’re not even vaguely interested
in. Even the decision to try ballet came after a discussion of various other classes my daughters could
have chosen instead.
Lucy, in fact, cycled through a half-dozen hard things. She started each with enthusiasm but
eventually discovered that she 
didn’t
want to keep going with ballet, gymnastics, track, handicrafts, or
piano. In the end, she landed on viola. She’s been at it for three years, during which time her interest
has waxed rather than waned. Last year, she joined the school and all-city orchestras, and when I
asked her recently if she wanted to switch her hard thing to something else, she looked at me like I
was crazy.
Next year, Amanda will be in high school. Her sister will follow the year after. At that point, the
Hard Thing Rule will change. A fourth requirement will be added: each girl must commit to at least
one activity, either something new or the piano and viola they’ve already started, for at least