Guide to Setting and Achieving Goals

Think of Goal Setting Like A
Painter
“No man can set in order the details unless he
has already set before himself the chief
purpose.” — Seneca
From Seneca, we get the advice to think of goal
setting like a painter. Goals are like the likeness
the painter wishes to paint. They are what we are
aiming for. They are what Seneca refers to in the
quote above as “the chief purpose.”
Then, there is something equally important to the
goal: the painter’s plan. How exactly will the
painter achieve that chief purpose? After we have
our goal, we, as Seneca puts it in the quote above,
“can set in order the details.” If the goal is about

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
6/35
deciding what target we are aiming for, the plan is
about deciding what we need in order to hit that
target. What color paints? What brushes? What
level of skill?
Seneca’s analogy is a useful way to think about a
core distinction the Stoics made between
outcomes and actions. They believed in detaching
from results and focusing on process. For the
painter, she should focus not on the likeness she
hopes to produce, but on the very next brush
stroke. Instead of focusing on something in the far
off future, you focus on what you can do right here
right now. For example…
Instead of focusing on the goal of becoming an
author, you focus on doing 1 hour of deep work
today.
Instead of focusing on the goal of winning a
championship, you focus on having the best
practice of the year today.
Instead of focusing on the goal of running a
marathon, you focus on going for a run and eating
right today.
Goals are great in that they make it so everything
we do can be in service of something purposeful.
When we know what we’re really setting out to do,
when we know the target we’re aiming for, we
have clarity. We know what we have to do today.
Goals, then, inform the speci c actions we should
be focusing on. They help us determine the plan,
the details we need to set in order to achieve the
outcome.

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
7/35
Email Address
Get It
Get Your Free
DAILY STOIC 
Starter Pack
Includes an introduction to Stoicism, best books to start with, Stoic
exercises and much more!
To bring back Epictetus’s formula from above,
goals help us determine what we have to do in
order to be who or do what we’ve determined we
will be or do. And to bring back Seneca’s analogy,
you can have a great idea and a great plan for a
painting, but at some point, you have to start
painting.
Now, with this understanding of how the Stoics
thought about goal setting, let’s look at some of
their best strategies for actually setting goals.
Before we do—if you’re enjoying this article and
these ideas and insights from the Stoics on goal
setting, you will love
our daily email newsletter.
Every morning, we send a short (~500 word) email
inspired by Marcus Aurelius, Seneca, Epictetus,
and more. To join over 450,000 people who start
their day off with the philosophy that has guided
some of history’s greatest men and women, just
enter your email address below and click “Get it”!
II. The Importance of Goal Setting
“Let all your efforts be directed to something, let
it keep that end in view. It’s not activity that

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
8/35
disturbs people, but false conceptions of things
that drive them mad.” — Seneca
It’s easy to get busy and get pulled off course by
life. The emails come in and you get distracted.
The mood and the actions of the crowd can
seduce and tempt us—we are all in uenced by the
tempo of our times.
So it’s key then, if you want to be good and do
good, that you have a kind of North Star in your life
that keeps you centered. Goals that draw you back
on course when the events of life or the drift of
inertia subtly misdirect you. 
Still, you might be thinking, “What is the
importance of goal setting?” Or maybe you’ve
asked, “Is setting goals actually effective?” 
These are fair questions. So now, here are 3
arguments from the Stoics for why goal setting is
important… 
[1] Goals Give You Clarity and Focus
Law 29 of 
The 48 Laws of Power
 is: Plan All The
Way To The End. Robert Greene writes, “By
planning to the end you will not be overwhelmed
by circumstances and you will know when to stop.
Gently guide fortune and help determine the
future by thinking far ahead.” The second habit in
The 7 Habits of Highly Effective People is: begin
with an end in mind.

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
9/35
Having an end in mind is no guarantee that you’ll
reach it—no Stoic would tolerate that assumption
—but not having an end in mind is a guarantee
you won’t. To the Stoics, oiêsis (false conceptions)
are responsible not just for disturbances in the
soul but for chaotic and dysfunctional lives and
operations. When your efforts are not directed at a
cause or a purpose, how will you know what to do
day in and day out? How will you know what to say
no to and what to say yes to? How will you know
when you’ve had enough, when you’ve reached
your goal, when you’ve gotten off track, if you’ve
never de ned what those things are?
The answer is that you cannot. And so you are
driven into failure—or worse, into madness by the
oblivion of directionlessness.
[2] Goals Help You Assess The Good and Bad
People have strong opinions about what is good
and bad, positive or negative in life. Yet if you ask
most of them what they’re working towards, what
their grand strategy for life actually is, most can’t
answer.
This is a contradiction. If you don’t know what
you’re trying to accomplish or what’s important to
you—today or in life as a whole—you have no idea
whether an event is truly good or bad.Without a
ruler, Seneca said, you can’t make crooked
straight.

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
10/35
Without clear goals, without a point or purpose to
aim for, all your thoughts on good news and bad
news, advantages and disadvantages are just
pointless speculation.
You have to know what you’re trying to do today—
and every day. You have to know what port you’re
aiming for. Otherwise, you’re just being blown
around. You’re just reacting. And you’ll never end
up where you want to be.
[3] Goals Help You Beat Procrastination
Procrastination feeds on our uncertainty and
chaos. The chaos that ensues from not having a
plan. Not because plans are perfect, but because
people without plans—like a line of infantrymen
without a strong leader—are much more likely to
get overwhelmed into inaction.
The Super Bowl–winning coach Bill Walsh used to
avoid this risk by scripting the beginning of his
games. “If you want to sleep at night before the
game,” he said in a lecture on game planning,
“have your rst 25 plays established in your own
mind the night before that. You can walk into the
stadium and you can start the game without that
stress factor.” You’ll also be able to ignore a couple
of early points or a surprise from your opponent.
It’s irrelevant to you—you already have your
marching orders.

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
11/35
Some of the world’s greatest minds—philosophers,
artists, writers, painters, scientists, composers,
businessmen—have similarly boxed out the chaos
of life by setting goals.
Procrastination loves confusion and complexity. It
loves questions like, 
What was I going to do? What
do I wear? What time should I wake up? What
should I eat? What should I do rst? What should I
do after that? What sort of work should I do?
Should I scramble to address this problem or
should I rush to put out that re?
That’s what Seneca would call a life without
design. And that’s what the Stoics would call
torture. When you haven’t set any goals, when
you’re just winging it, when you are deciding on
the y what you’re going to do or not—that
decision fatigue evaporates motivation. On the ip
side, goals eliminate all that confusion and
complexity and decision fatigue. We know what
we need to do. Procrastination is boxed out—by
the order and clarity you built, the goals you set.
II. How To Set Goals Like A Stoic
From the Stoics, we get three key strategies we
can apply when goal setting. Let’s dive right into
them.
[1] 
Set Goals You Control
“There is never a need to get worked up about
things you can’t control.” — Marcus Aurelius

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
12/35
The single most important practice in Stoic
philosophy is differentiating between what we can
change and what we can’t. What we have
in uence over and what we do not. The slave
turned philosophy teacher Epictetus described it
as our “chief task in life.” It was, he said, simply “to
identify and separate matters so that I can say
clearly to myself which are externals not under my
control, and which have to do with the choices I
actually control.” Or, in his language, what is up to
us and what is not up to us (
ta eph’hemin, ta ouk
eph’hemin
).
So, the Stoics would say, the number one rule in
goal setting is to set goals that are up to you, that
are in your control.
Let’s look at an example. Mark Manson’s debut
book 
The Subtle Art of Not Giving A F
ck* was an
international sensation that sold more than 8
million copies*.* Just before the release of his
second book, 
Everything Is F
cked: A Book About
Hope*, we asked Mark how he approached
following up the massive success of Subtle Art:
When I sat down to write this book, it was really
rough…This is going to sound cliche, but
ultimately what “saved” me and kept me sane
was remembering why I write: I write to sort out
the ideas and issues that trouble me and try to
do it in a way that can teach and help others…So,
that was the starting point. Learning to regain

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
13/35
some hope for myself—and for me, that was
zeroing in on one goal: just write a better book.
And I believe I did. Since making that
commitment, it’s been liberating. I don’t feel
anxious about this book release. It might bomb.
It might sell really well. Fans might love it. They
might hate it. But I truly believe it is a better
book: it’s smarter, deeper, more mature, better-
written than 
Subtle Art
was. So, regardless of the
worldly result, I will always be proud of it. And
ultimately, that’s what matters.
It’s a strange paradox. The people who are most
successful in life, who accomplish the most, who
dominate their professions don’t care that much
about winning. Certainly they talk about it less.
How could that be?
It’s that they are after something higher than that.
They are after what Posidonius once told the great
Roman general Pompey (as told in Lives of the
Stoics). Their goal is to “be best.” Not the best, but
best. They’re after mastery—self-mastery. They’re
after maximizing their potential.
Marcus Aurelius wasn’t measuring his
accomplishments as emperor against the great
conquerors of the past—although certainly, he
intended to win the wars he was forced to ght.
Instead, his aim was higher. He wanted to be
good. To be decent. To be in command of himself.

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
14/35
To live up to being “the man that philosophy tried
to make him.”
Winning is like being rich. It’s nice, but it’s not
something in your control, day to day. What is in
your control is showing up, giving maximum
effort, following your training, sticking to your
principles, pursuing your calling. If that translates
to on the eld success, great—in fact, it almost
always does. If that translates into career
recognition, awesome—and again, it usually does.
[2] 
Don’t Set Too Many Goals
“Ask yourself at every moment, Is this
necessary?” — Marcus Aurelius
Just like ours, the ancient world was lled with
people who had ambitious goals and trouble
prioritizing them. Seneca said it’s one of the
hardest balances to strike in life.
We don’t want to be the person who can never sit
still. “For love of bustle is not industry, it is only the
restlessness of a hunted mind.” But we also don’t
want to be the person always sitting still. “True
repose does not consist in condemning all motion
as merely vexation,” he wrote, “that kind of repose
is slackness and inertia.”
The work of the philosopher, Seneca said, is
nding the perfect balance of those two

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
15/35
tendencies. It’s about working and relaxing, not
working and work avoidance.
When we had the great Matthew McConaughey
on the Daily Stoic podcast
 a little while back, he
told us the story of how he found that balance for
himself. At one point a few years ago,
McConaughey realized he was doing too much—
he had a production company, a music label, a
foundation, his acting career, his family. The
problem wasn’t that he couldn’t juggle it all. He
could. The problem was, he said, “I was making B’s
in ve things. I wanna make A’s in three things.” So
he called his lawyer and shut down the production
company and the music label. It wasn’t an easy
decision to make, and he had to carefully unwind
the businesses to be fair to the people who’d been
working hard on them, but it was the right call for
his family. The incredible work he’s done as an
actor since—and now his million-copy bestselling
book 
Greenlights
—is a testament to that.
As Marcus Aurelius said, when you eliminate the
inessential, you get the double bene t of doing
the essential stuff better. Which is why we all need
to do the following exercise regularly:
Make a list of all the things you’re trying to
juggle.
Pare it down to just a few.

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
16/35
Commit to making A’s in those few things,
instead of B’s and C’s in a lot of things.
Decommit from what you never should have
committed to in the rst place.
Dedicate yourself to what’s actually essential.
Those ve steps are a pathway to true balance and
success.
[3] 
Make Sure They Are Your Goals
“Stop letting yourself be pulled in all directions.
But make sure you guard against the other kind
of confusion. People who labor all their lives but
have no purpose to direct every thought and
impulse toward are wasting their time—even
when hard at work.” — Marcus Aurelius
It can be deceiving to hear the Stoics talk about an
indifference to external recognition or rewards. 
Marcus says that fame is meaningless. Seneca
talks about how success or wealth is out of our
control and therefore not to be prized. Don’t want
what other people want, they say, don’t get
sucked into meaningless competition.
So does this mean that the Stoic doesn’t try? That
the Stoic is resigned to whatever happens to them
in life, caring about nothing, uninterested in
improving or growing? 

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
17/35
No, of course not. The Stoic is still incredibly
ambitious—only they focus on an 
internal
scorecard
versus an external one.
A similar sentiment was well-expressed by the
entrepreneur Sam Altman, who has helped
thousands of startups over the years with his work
at Y Combinator, when he was interviewed by
Tyler Cowen:
“I think one thing that is a really important thing
to strive for is being internally driven, being
driven to compete with yourself, not with other
people. If you compete with other people, you
end up in this mimetic trap, and you sort of play
this tournament, and if you win, you lose. But if
you’re competing with yourself, and all you’re
trying to do is — for the own self-satisfaction and
for also the impact you have on the world and
the duty you feel to do that — be the best
possible version you can, there is no limit to how
far that can drive someone to perform. And I
think that is something you see — even though
it looks like athletes are competing with each
other — when you talk to a really great, absolute
top-of-the- eld athlete, it’s their own time
they’re going against.”
Competition, Altman’s friend and mentor Peter
Thiel has said, 
is for losers
. 

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
18/35
When you try to beat other people, you set
yourself up to fail. But going against yourself—
trying to improve yourself—that’s a competition
you have control over. It’s one you can win.
III. How To Actually Achieve Your
Goals
[1] Be Realistic
“We must undergo a hard winter training and
not rush into things for which we haven’t
prepared.” — Epictetus
Everyone wants to accomplish their goals, but very
few are willing to undertake the preparation and
effort required. Therefore, you need to begin by
asking yourself if this is what you really want, and
if your motivation is strong enough to get you
where you want to go.
Suppose you wanted to be victorious at the
Olympic Games, Epictetus says,
“That’s ne, but fully consider what you’re
getting yourself into. What does such a desire
entail? What needs to happen rst? Then what?
What will be required of you? And what else
follows from that? Is this whole course of action
really bene cial to you? If so, carry on. If you wish
to win at the Olympic Games, to prepare yourself
properly you would have to follow a strict
regimen that stretches you to the limits of your

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
19/35
endurance. You would have to submit to
demanding rules, follow a suitable diet,
vigorously exercise at a regular time in both heat
and cold, and give up drinking. You would have
to follow the directions of your trainer as if he or
she were your doctor.”
Before you do anything else, you must think this
through. Recall the line from Coach Taylor: “Clear
eyes. Full hearts. Can’t lose.”
It starts with clear eyes. You need to clearly see the
road.
Confragosa in fastigium dignitatis via est.
“It is a
rough road that leads to the heights of greatness,”
Seneca would write.
Are you ready to take that path?
[2] Be Speci c
“The human soul degrades itself…when it allows
its action and impulse to be without a purpose,
to be random and disconnected: even the
smallest things ought to be directed toward a
goal.” — Marcus Aurelius
Seneca wrote about how excellence—regardless of
the endeavor—is often curbed simply due to our
aimlessness. “Our plans miscarry because they
have no aim,” he said. “When a man does not

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
20/35
know what harbour he is making for, no wind is
the right wind.”
It is not suf cient to just say that you want to get
in shape this year, or that you want to be healthier.
It is not suf cient to just say that you want to run
more or swim more or ride your bike more this
year. It is not suf cient to just say you want to get
stronger in the weightroom.
No, we need something concrete…
In 
Atomic Habits
, 
James Clear
references a 2001
study published in the British Journal of Health
Psychology. The researchers randomly divided
subjects (all of which had the nebulous goal of
exercising more) into one of three groups. The
control group was simply asked to record when
they exercised. The “motivation” group was asked
the same but then also given a presentation about
the bene ts of exercise. The third group got the
same presentation, but they were also asked to
specify the goal they wanted to achieve and
solidify when and where they would exercise. To
start, members of the third group completed this
sentence: “During the next week, I will partake in
at least 20 minutes of vigorous exercise on [DAY]
at [TIME] in [PLACE].”
Interestingly, results among members of the rst
and second groups were about the same—35-38%
of people consistently exercised at least once per
week. As for the third group, 91% of people

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
21/35
exercised at least once per week. More important
than motivation, the researchers found, is what
they refer to as implementation intention.
Determine the exact mile time you are working
towards. Write down the exact weight you want to
be able to bench press. Decide the exact number
of MMA training sessions you are aiming to go to.
The exact number of pounds or inches you want to
lose. And then, do an implementation intention—
write down when and where you will exercise
next.
Decide the harbor you are aiming for. Then map
out how you intend to get there…
[3] Take It Small Step By Small Step
“Well-being is attained by little and little, and
nevertheless is no little thing itself.” — Zeno
You have the harbor you are aiming for, something
dif cult you’re trying to accomplish. Whether it’s
starting a business or losing weight, nishing a
creative project or building a barn, the mammoth
task sits before you. The very thought of its
enormity is overwhelming. The thought of
completing it, you can’t fathom. The light at the
end of the tunnel is nowhere in sight.
What ought you do?
Do what the great (and proli c) author Rich Cohen
does. 
On the Daily Stoic podcast, Rich explained

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
22/35
how he’s able to be so consistently productive at
such a high level (9 books published so far, many
of them bestsellers). He said he approaches a big
project like he approaches a cross-country road
trip. “The way you deal with long road trips is you
set yourself a minimum number of hours a day, no
matter how you feel.”
The point is that “not much” adds up if you do it a
lot. That’s what Marcus meant when he said,
“Don’t let your imagination be crushed by life as a
whole.” All you have to do, he said, is “stick with
the situation at hand.” He also talks about
assembling your life action by action—no one, he
says, can stop you from that.
But this metaphor of the road is a good one.
Because excellence is a road. There is a road to
being a successful writer or entrepreneur. To that
promotion or that award. The road to nishing this
task or that project. And how do you travel any
road? You travel a road in steps. A certain number
of miles or hours per day.
Excelling at anything is a matter of taking one
small step then another then another. One in front
of the other. Even when you don’t feel like it. Even
when it doesn’t feel like it’s making much of a
dent. Because it is. You’re getting closer.
Eventually, you will arrive and it will be wonderful.
[4] Trust The Process

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
23/35
“Don’t let your imagination be crushed by life as
a whole… Stick with the situation at hand.” —
Marcus Aurelius
In the sports word, the “trust the process”
philosophy can be traced to Nick Saban, the
famous coach of Alabama—perhaps the most
dominant dynasty in the history of college football.
But he got it from a psychiatry professor named
Lionel Rosen during his time at Michigan State.
Rosen’s big insight was this: sports are complex.
Nobody has enough brainpower or motivation to
consistently manage all the variables going on in
the course of a season, let alone a game. They
think they do—but realistically, they don’t. There
are too many plays, too many players, too many
statistics, countermoves, unpredictables,
distractions. Over the course of a long playoff
season, this adds up into a cognitively impossible
load.
But, as Monte Burke writes in his book 
Saban
,
Rosen discovered that the average play in football
lasts just seven seconds. Seven seconds—that’s
very manageable.
As a result, Saban teaches his players to ignore the
big picture—important games, winning
championships, the opponent’s enormous lead.
Instead, Saban tells his players to focus on doing
the absolutely smallest things well—practicing

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
24/35
with full effort, nishing a speci c play, converting
on a single possession. Saban tells his players:
“Don’t think about winning the SEC
Championship. Don’t think about the national
championship. Think about what you needed to
do in this drill, on this play, in this moment.
That’s the process: Let’s think about what we
can do today, the task at hand.”
In the chaos of sport, as in life, process provides a
way. A way to turn chaos and confusion and
complexity into something clear and manageable
and simple. The task at hand. The process.
Whatever you want to call it, just remember that
everything in life is built one small action at a time.
[5] Use Physical Reminders
“Nothing is as encouraging as when virtues are
visibly [displayed].” — Marcus Aurelius
It seems crazy now, but amongst the Stoics in the
ancient world there was once intense
disagreement over whether philosophers should
have “precepts” or sayings to remind them of who
they are trying to be and what they are trying to
accomplish.
Stoics like Aristo, who lived around the time of
Zeno, believed that this was cheating. A wise man,
properly trained, should just 
know
what to do in
any and every situation. Later Stoics, like Seneca,

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
25/35
thought this was ridiculous, which is why his
letters to Lucilius are lled with all sorts of quotes
and aphorisms and rules. Marcus Aurelius, who
admittedly was a fan of Aristo, seemed to follow a
path similar to Seneca’s, laying down “epithets for
the self” and all sorts of other precepts for living.
In a way, this debate continues today. Some
people sneer at self-help and motivational sayings
and even the medallions we sell here at Daily
Stoic. 
Why do I need a coin to remind me of that.
Isn’t all this stuff obvious?
But if you walk into the
locker room of any professional sports franchise or
elite D-1 level program, you’ll see the walls are
tattooed with precepts and reminders (The
Pittsburgh Pirates even have “It’s not things that
upset us, it’s our judgement about things” in their
clubhouse in Florida. Iowa Football has “Ego is the
Enemy” in their weightroom.”)
On the Daily Stoic podcast, we asked 2x NBA
champion and 6x All-Star (and fan of Stoicism) Pau
Gasol about the role these precepts play in sports:
Athletes appreciate pointers and directions.
Quotes kind of hit home, as far as there’s a
message, like “Pound the rock.” As far as
resilience, you just keep pounding the rock. That
was a big one for the Spurs. Just keep pounding
the rock. If you hit it a thousand times or two
thousand times, you might not see a crack, but
it’s that next hit, that next pound where the rock

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
26/35
will crack. You just got to keep at it, keep at it,
keep at it. So pound the rock. It’s something that
a lot of other coaches have acquired and then
shared in their locker rooms.
Reminders matter. They aren’t cheating. They
make you better. Mantras keep you centered. A
physical totem can make the habit or standard
you’re trying to hold yourself to into something
more than an idea, and that helps—a lot. They give
you something to rest on—a kind of backstop to
prevent backsliding. One of the reasons we made
coins for Daily Stoic was that when you have
something physical you can touch, it grounds you.
The coins are made at the same mint where the
rst Alcoholics Anonymous chips were invented,
and they represent the same idea. If you have 10
years of sobriety sitting in your pocket or clasped
in your hand, you’re less likely to throw it away for
a drink.
[6] Be adaptable
“Our actions may be impeded…but there can be
no impeding our intentions or our dispositions.
Because we can accommodate and adapt. The
mind adapts and converts to its own purposes
the obstacle to our acting.” — Marcus Aurelius
In his book 
Mastery,
Robert Greene tells the story
of Freddie Roach. Before he became the great
boxing trainer, Roach trained under the legendary

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
27/35
coach Eddie Futch and was groomed to be a
boxing champion. But before long, Roach was
forced to retire from boxing.
As Greene writes in 
The Daily Laws,
Roach
“instinctively found his way back to the ring
because he understood that what he loved was
not boxing per se, but competitive sports and
strategizing. Thinking in this way, he could adapt
his inclinations to a new direction within boxing.”
Marcus Aurelius’ story is similar. Marcus didn’t
want to be emperor. That was “the essential
tragedy of Marcus Aurelius,” biographer Frank
McLynn wrote. Marcus wanted to be a philosopher.
He was reclusive and bookish by nature. When he
learned he had been adopted by the emperor
Hadrian and would be made emperor, he was
saddened. But as Greene writes of Roach, Marcus
soon realized he could adapt his inclinations
within the role forced upon him. And like the way
Roach became one of history’s greatest boxing
trainers, Marcus Aurelius became the Stoic
philosopher king.
Robert Greene crystallized it into a Law: Adapt
your inclinations. Avoid having rigid goals and
dreams. Change is the law.
[7] Associate With People Who Call Forth Your
Best

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
28/35
“The key is to keep company only with people
who uplift you, whose presence calls forth your
best.” — Epictetus
For thousands of years, we’ve known that humans
are in uenced by the people we spend the most
time with. “Nature gave us friendship,” Cicero
wrote, “as an aid to virtue, not as a companion to
vice.” Seneca’s line was, “Associate with those who
will make a better man of you.” Goethe famously
said “Tell me with whom you consort and I will tell
you who you are.”
It’s a pretty observable truth. We become like the
people we spend the most time with. That’s why
we have to be so careful about the in uences we
allow into our life. If ever you are feeling stuck,
consistently not accomplishing your goals,
experiencing low motivation, struggling to make
the kind of progress you know you are capable of
—take a good hard look at the people surrounding
you.
Do they inspire you, validate you, push you to be
better? Or do they irritate you, offend you, drag
you down? Are they positive, rational, motivated,
reliable, loyal? Or are they hypocritical, fake, lame,
pretentious, aky, dishonest?
The proverb in the ancient world was: “If you dwell
with a lame man, you will learn how to limp.”But
that idea of dwelling with a lame man cuts both
ways. Epictetus was famously “lame,” having had

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
29/35
his leg crippled while in slavery. Marcus Aurelius
spent enormous amounts of time with Epictetus’s
writings. It didn’t make him limp—it made him
wiser, a harder worker, more resilient, calmer,
more compassionate. Epictetus passed those
things onto him. A slave shaped a king and made
him better.
If you want to connect with a community that
will push you to be better, we’d like to invite you
to check out our Daily Stoic Life program. It’s the
largest gathering of Stoics in the world. It’
people just like you, struggling, growing, and
making that satisfying progress towards the
kind of person they know they can be. Some
folks pursue philosophy and self-improvement
as a side project. But some treat it seriously, they
want to go deep, and they know that the best
way to learn is to surround themselves with like-
minded individuals and people who will push
them. Improvement comes fastest through
involvement, results through accountability and
wisdom through exposure to new people and
new ideas. That’s why we created Daily Stoic Life.
You can learn more about it here.
[8] Make It Happen. Whatever It Takes
“The cucumber is bitter? Then throw it out.
There are brambles in the path? Then go around
them. That’s all you need to know. Nothing
more.” — Marcus Aurelius

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
30/35
In 1932, Amelia Earhart became the rst woman to
y solo across the Atlantic.
Her solo exploits are well known. Less so is that
Earhart had already made the same ight less
than ve years prior. Unable to make a living as a
female pilot, Earhart was working a job as a social
worker. Then one day the phone rang. On the
other end of the line was a pretty offensive offer:
She could be the rst woman to y across the
Atlantic, but she wouldn’t actually y the plane
and she wouldn’t get paid anything.
Guess what she said to the offer? She said yes.
Because that’s what people who defy the odds do.
That’s how people who become great at things—
whether it’s ying or blowing through gender
stereotypes—do. They start. Anywhere. Anyhow.
They don’t care if the conditions are perfect or if
they’re being slighted. They swallow their pride.
They do whatever it takes. Because they know that
once they get started, if they can just get some
momentum, they can make it work. And they can
prove the people who doubted them wrong, as
Earhart certainly did.
“A podium and a prison is each a place, one high
and the other low,” Epictetus said. “But in either
place your freedom of choice can be maintained if
you so wish.”

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
31/35
On the road to where we are going or where we
want to be, we have to do things that we’d rather
not do. Often when we are just starting out, our
rst jobs “introduce us to the broom,” as Andrew
Carnegie famously put it. There’s nothing
shameful about sweeping. It’s just another
opportunity to excel—and to learn.
Seize the opportunity. All of them. Any of them.
Prove the doubters wrong.
IV. The Best Stoic Quotes On
Goal-Setting
“But neither a bull nor a noble-spirited man
comes to be what he is all at once…We must
undergo a hard winter training and not rush into
things for which we haven’t prepared.” —
Epictetus
“…The archer must know what he is seeking to
hit; then he must aim and control the weapon by
his skill. — Seneca
“Our plans miscarry because they have no aim.
When a man does not know what harbor he is
making for, no wind is the right wind.” — Seneca
“Progress is not achieved by luck or accident,
but by working on yourself daily.” —Epictetus
“Lay hold of today’s task, and you will not need
to depend so much upon tomorrow’s. While we

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
32/35
are postponing, life speeds by.” — Seneca
“Well-being is realized by small steps, but is truly
no small thing.” — Zeno
“The rst step: Don’t be anxious…The second
step: Concentrate on what you have to do. Fix
your eyes on it.” — Marcus Aurelius
“Concentrate every minute like a Roman—like a
man—on doing what’s in front of you with
precise and genuine seriousness, tenderly,
willingly, with justice. And on freeing yourself
from all other distractions. Yes, you can—if you
do everything as if it were the last thing you
were doing in your life, and stop being aimless,
stop letting your emotions override what your
mind tells you.” — Marcus Aurelius
V. The Best Books to Help You
Achieve Your Goals
Mastery
 and 
The Daily Laws
 by Robert Greene
Atomic Habits
 by James Clear
The Daily Stoic: 366 Meditations on Wisdom,
Perseverance, and the Art of Living
 by Ryan
Holiday and Stephen Hanselman
Grit: The Power of Passion and Perseverance
 by
Angela Duckworth
Discipline Equals Freedom: Field Manual
 by Jocko
Willink

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
33/35
Meditations
 by Marcus Aurelius
One Thing: The Surprisingly Simple Truth Behind
Extraordinary Results
by Gary Keller and Jay
Papasan
12 Rules for Life: An Antidote to Chaos
 and 
Beyond
Order: 12 More Rules for Life
 by Jordan Peterson
VI. Additional Reading
Here are some of our best articles to help you live
a good life:
How To Be Happy: 11 Strategies Proven Over The
Past 2,000 Years
How To Overcome Procrastination Based On
Ancient Philosophy
The Power of Habits: What The Ancients Knew
About Making Good Ones & Breaking Bad Ones
Anger Management: 8 Strategies Backed By Two
Thousand Years of Practice
How To Be A Great Leader: Timeless Leadership
Traits From Roman Emperors, Philosophers, and
More
The Art of Journaling: How To Start Journaling,
Bene ts of Journaling, and More
Motivation: An Ancient Guide on How To Get and
Stay Motivated

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
34/35
Coping With Grief: 10 Timeless Strategies From
Ancient Philosophy
VII. Want More?
Want more guidance in setting and
accomplishing goals? Achieve your most
important goals with our Goal Setting Worksheet.
Get The Free Guide Below
Quick Links
The Daily Stoic Books Store
Interviews
Social Media
follow us
No spam. Unsubscribe at
any time.
Your email address
Get The Free
Worksheet!
Want More
On Goal
Setting?
Download our FREE
Goal Setting
Worksheet!

---

4/29/22, 11:34 AM
Goal Setting: A Philosophical Guide to Setting and Achieving Goals
https://dailystoic.com/goal-setting/#what-is-goal-setting
35/35
Best Articles
Email Archives
Pro les
Contact
Wisdom
The Best Quotes From
The Stoics
@dailystoic
@2021 Daily Stoic.All Rights Reserved