Five Feet Apart

Start where we first met.
The NICU! I sneak down the hallway, past the boy resentfully picking up his
potato  chips,  and  take  the  elevator  up  to  the  fifth  floor.  I  sprint  across  the
bridge  into  Building  2,  dodging  nurses  and  patients  and  doctors,  and  head
through the double doors into the east entrance of the NICU. Looking around,
my head flies in every direction, searching for another—there! Tied to an empty
crib behind the glass is another bright-yellow balloon. I carefully tiptoe inside,
fumbling with the knot on the string to untie the balloon.
Jesus, Stella. Is she a freaking sailor?
I  finally  get  it  undone,  and  creep  back  out  into  the  hallway,  looking  both
ways before— 
POP
.
I unfurl the note to read the next clue.
Roses are red. Or are they?
I frown, staring at the message. “Or are they” . . . Oh! I picture her face from
the other night, the white rose tucked carefully behind her ear. The vase. I head
straight for the atrium, sprinting down the steps of the main lobby and into the
glass-enclosed room. Pushing open the doors, I see the yellow balloon floating,
its string tied tightly to the vase.
I wave to the security guard, who peers at me suspiciously as I rip the balloon
off the vase, struggling to catch my breath, my lungs protesting all this running.
I  grin  at  him,  popping  the  balloon  loudly,  and  shrugging  sheepishly  in
explanation. “It’s my birthday.”
I grab the message from the inside, opening it up to read:
If only I could hold my breath for this long . . .

---

I  barely  finish  reading  before  I  spin  around  to  the  tropical  fish  tank,  the
bright  oranges  and  yellows  of  the  fish  jumping  out  at  me  as  my  eyes  scan
furiously around the outside of the tank for a balloon.
Did I get it wrong?
I think again. The pool.
I  hurry  out  of  the  room,  heading  to  the  gym  in  Building  1,  the  last  note
clutched in my hand as I go. Pushing open the doors to the gym, I move past all
the  empty  exercise  equipment  and  see  the  door  to  the  pool  is  promisingly
propped open with a chair. Stepping inside, I breathe a sigh of relief when I see
the yellow balloon floating on top of the water, a few feet from the edge.
Looking to the side, I see the pool cue from Friday.
Sweeping the cue under the balloon, I grab the string and pull the balloon
out of the water, noticing a tug at the end as something on the bottom of the
pool weighs it down.
Pulling it up, I laugh, recognizing the bottle of Cal Stat from Stella’s video.
I use the pool cue to pop the balloon, sifting through the dead remnants to
get to the message inside.
At exactly forty-eight hours from our first date . . .
I flip the note over, frowning, but that’s it. I check my watch. Eight fifty-nine.
One more minute until it’s forty-eight hours from our first— My phone chirps.
I  swipe  to  see  a  picture  of  Stella,  looking  cute  as  hell  in  a  chef’s  hat  and
holding a yellow balloon, a big smile on her face. The message reads: 
. . . our second
date begins!
I frown at the picture, zooming in to see where she could possibly be. Those
metal doors are just about everywhere in this hospital. But wait! I slide to the
right  edge  of  the  picture  to  see  a  corner  of  the  milk-shake  machine  in  the
cafeteria. I power walk to the elevator, taking it up to the fifth floor and down
the  hall  and  across  the  bridge  into  Building  2.  I  hop  on  another  elevator  and
swing back down to the third floor, where the cafeteria is, catching my breath
and smoothing out my hair in the reflection in the brushed-stainless-steel walls,
pool cue still in hand.
I casually swing around the corner to see Stella leaning against the door to
the cafeteria, a look of pure joy filling her face when she sees me. She’s wearing
makeup, her long hair pulled away from her face with a headband.

---

She looks beautiful.
“I thought you’d never find me.”
I hold out the pool cue, and she takes the other end, pushing open the door
and leading me across the dark cafeteria.
“It’s late, I know, but we had to wait until the cafeteria closed.”
I frown, looking around. “We?”
She looks back at me as she stops in front of a pair of frosted-glass doors, her
expression unreadable as she punches a code into the keypad. With a click, the
doors open, and a bunch of voices yell out, “Surprise!”
My jaw drops. Hope and Jason, but also Stella’s friends, Mya and Camila, just
back from Cabo, sit at a completely set table covered in a hospital sheet, white
candles sitting on either end of it casting a warm glow on a basket filled with
fresh bread and a perfectly chopped salad. There are even medicine cups with
red-and-white Creon pills set in front of three seats at the table.
I am completely stunned.
I look from the table to Stella, knocked speechless.
“Happy birthday, Will,” she says, tapping my side gently with the pool cue.
“He’s real!” Camila (or is it Mya?) says, and I laugh as Hope rushes over to me,
giving me a big hug.
“We felt so terrible ditching you!” she says.
Jason hugs me too. Patting me on the back. “But your girlfriend over there
tracked us down through your Facebook page and convinced us to surprise you.”
Mya  and  Camila  high-five  at  his  word  choice,  making  Stella  shoot  them  a
glare before glancing over at me. We share a look.