Everything Is F*cked

to refuse my offer to buy you a house because you recognize that it will open up a moral gap that
you will never be able to surmount. You may acknowledge this by saying to me, “Thank you, but
absolutely not. There’s no way for me ever to repay you.”
As with the negative moral gap, with the positive moral gap you will feel indebted to me, that
you “owe me” something, that I deserve something good or that you need to “make it up” to me
somehow.  You  will  have  intense  feelings  of  gratitude  and  appreciation  in  my  presence.  You
might even shed a tear of joy. (Aw, reader!)
It’s  our  natural  psychological  inclination  to  equalize  across  moral  gaps,  to  reciprocate
actions: positive for positive; negative for negative. The forces that impel us to fill those gaps are
our  emotions.  In  this  sense,  every  action  demands  an  equal  and  opposite  emotional  reaction.
This is Newton’s First Law of Emotion.
Newton’s First Law is constantly dictating the flow of our lives because it is the algorithm by
which our Feeling Brain interprets the world.
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 If a movie causes more pain than it relieves, you
become bored, or perhaps even angry. (Maybe you even attempt to equalize by demanding your
money back.) If your mother forgets your birthday, maybe you equalize by ignoring her for the
next  six  months.  Or,  if  you’re  more  mature,  you  communicate  your  disappointment  to  her.
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  If
your favorite sports team loses in a horrible way, you will feel compelled to attend fewer games,
or  to  cheer  for  them  less.  If  you  discover  you  have  a  talent  for  drawing,  the  admiration  and
satisfaction you derive from your competence will inspire you to invest time, energy, emotion,
and money into the craft.
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 If your country elects a bozo whom you can’t stand, you will feel a
disconnect  with  your  nation  and  government  and  even  other  citizens.  You  will  also  feel  as
though you are owed something in return for putting up with terrible policies.
Equalization  is  present  in  every  experience  because  the  drive  to  equalize  is  emotion  itself.
Sadness  is  a  feeling  of  powerlessness  to  make  up  for  a  perceived  loss.  Anger  is  the  desire  to
equalize through force and aggression. Happiness is feeling liberated from pain, while guilt is the
feeling that you deserve some pain that never arrived.
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This desire for equalization underlies our sense of justice. It’s been codified throughout the
ages into rules and laws, such as the Babylonian king Hammurabi’s classic “an eye for an eye,
and a tooth for a tooth,” or the biblical Golden Rule, “Do unto others what you would have done
unto  you.”  In  evolutionary  biology,  it’s  known  as  “reciprocal  altruism,”
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  and  in  game  theory,
it’s called a “tit for tat” strategy.
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Newton’s First Law generates our sense of morality. It underlies our perceptions of fairness.
It is the bedrock of every human culture. And . . .
It is the operating system of the Feeling Brain.
While  our  Thinking  Brain  creates  factual  knowledge  around  observation  and  logic,  the
Feeling Brain creates our values around our experiences of pain. Experiences that cause us pain
create a moral gap within our minds, and our Feeling Brain deems those experiences inferior and
undesirable. Experiences that relieve pain create  a moral gap  in the opposite  direction, and our

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Feeling Brain deems those experiences superior and desirable.
One  way  to  think  about  it  is  that  the  Thinking  Brain  makes  lateral  connections  between
events  (sameness,  contrasts,  cause/effect,  etc.),  while  the  Feeling  Brain  makes  hierarchical
connections  (better/worse,  more  desirable/less  desirable,  morally  superior/morally  inferior).
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Our Thinking Brain thinks horizontally (how are these things related?), while our Feeling Brain
thinks vertically (which of these things is better/worse?). Our Thinking Brain decides how things
are, and our Feeling Brain decides how things ought to be.
When we have  experiences, our Feeling  Brain creates a  sort of  value hierarchy  for  them.
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It’s  as  though  we  have  a  massive  bookshelf  in  our  subconscious  where  the  best  and  most
important  experiences  in  life  (with  family,  friends,  burritos)  are  on  the  top  shelf  and  the  least
desirable experiences (death, taxes, indigestion) are on the bottom. Our Feeling Brain then makes
its decisions by simply pursuing experiences on the highest shelf possible.
Both  brains  have  access  to  the  value  hierarchy.  While  the  Feeling  Brain  determines  what
shelf  something  is  on,  the  Thinking  Brain  is  able  to  point  out  how  certain  experiences  are
connected and to suggest how the value hierarchy should be reorganized. This is essentially what
“growth” is: reprioritizing one’s value hierarchy in an optimal way.
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For example, I once had a friend who was probably the hardest partier I’d ever known. She
would  stay  out  all  night  and  then  go  straight  to  work  from  the  party  in  the  morning,  with  zero
hours of sleep. She thought it lame to wake up early or stay home on a Friday night. Her value
hierarchy went something like this:
Really awesome DJs
Really good drugs
Work
Sleep
One  could  predict  her  behavior  solely  from  this  hierarchy.  She’d  rather  work  than  sleep.
She’d rather party and get fucked up than work. And everything was about the music.
Then  she  did  one  of  those  volunteer  abroad  things,  where  young  people  spend  a  couple  of
months working with orphans in a Third World country and—well, that changed everything. The
experience  was  so  emotionally  powerful  that  it  completely  rearranged  her  value  hierarchy.  Her
hierarchy now looked something like this:
Saving children from unnecessary suffering
Work
Sleep
Parties
And suddenly, as if by magic, the parties stopped being fun. Why? Because they interfered
with  her  new  top  value:  helping  suffering  kids.  She  switched  careers  and  was  all  about  work
now.  She  stayed  in  most  nights.  She  didn’t  drink  or  do  drugs.  She  slept  well—after  all,  she
needed tons of energy to save the world.
Her party friends looked at her and pitied her; they judged her by their values, which were
her old values. Poor party girl has to go to bed and get up for work every morning. Poor party
girl can’t stay out doing MDMA every weekend.
But here’s the funny thing about value hierarchies: when they change, you don’t actually lose
anything. It’s not that my friend decided to start giving up the parties for her career, it’s that the

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parties stopped being fun. That’s because “fun” is the product of our value hierarchies. When we
stop  valuing  something,  it  ceases  to  be  fun  or  interesting  to  us.  Therefore,  there  is  no  sense  of
loss, no sense of missing out when we stop doing it. On the contrary, we look back and wonder
how we ever spent so much time caring about such a silly, trivial thing, why we wasted so much
energy on issues and causes that didn’t matter. These pangs of regret or embarrassment are good;
they signify growth. They are the product of our achieving our hopes.

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