English for Writing Research Papers

6.1   which / who vs. that
In scientific English, which and that have distinct uses. For example, imagine you 
are instructed to do the following:
 
S1.  *Correct the sentences below which contain grammatical mistakes.
Does S1 mean (i) that all the sentences contain grammatical mistakes, or (ii) that 
you should correct only those sentences that contain mistakes? If all the sentences 
contain  mistakes,  S1  should  be  rewritten  as  S2.  If  only  some  sentences  contain 
mistakes, S1 should be rewritten as S3.
 
S2.  Correct the sentences below, which contain grammatical mistakes.
 
S3.  Correct the sentences below that contain grammatical mistakes.
The  rule  is  that  if  you  are  simply  adding  extra  information  (S2)  then  use  which 
(things) or who (people) preceded by a comma (,). If you are defining the previous 
noun then use that. Given that not many people are aware of this distinction, it is 
probably better to rewrite the sentences more explicitly. Thus S2 and S3, become 
S4 and S5, respectively.
 
S4.  Correct the sentences below, all of which contain grammatical mistakes.
 
S5.  Correct only those sentences below that contain grammatical mistakes.
Here is an example using who and that, which should help to clarify the difference 
between adding extra information (S6) and making a definition (S7).
 
S6.  My sister, who lives in Paris, is a researcher.
 
S7.  My sister that lives in Paris is a researcher.
In S6 the information contained between the two commas is not essential. S6 tells 
the reader that I have only one sister and she is a researcher - the fact that she lives 
in  Paris  is  just  additional  information.  I  could  simply  say:  My  sister  is  a 
researcher
.
But in S7 I am giving very different information. I am telling you that I have more 
than one sister, and that the sister that lives in Paris is a researcher. Perhaps my 
other  sister  is  a  doctor  and  I  am  using  Paris  to  distinguish  between  my  two 
sisters.
S2  and  S6  are  grammatically  known  as  non-defining  clauses.  In  a  non-defining 
relative  clause  you  add  extra  information.  You  could  remove  the  clause  and  the 
resulting  sentence  would  still  make  sense.  In  non-defining  clauses  which  (for 
things) and who (for people) are used.
S3 and S7 are examples of defining clauses, also known as restrictive clauses. They 
give  essential  information  without  which  the  sentence  would  make  no  sense.  In 
defining clauses, only that can be used.

---

92
6 Avoiding Ambiguity and Vagueness
A similar problem arises when the author does not use either which or that, as in 
S8. S8 would not be considered correct English by most language experts.
  S8.  * This is followed by a characterization of the states poorly represented at atmospheric 
pressure.
S8  can be disambiguated as in S9 (non-defining) and S10 (defining).
 
S9.  This is followed by a characterization of the states, which are poorly represented at atmo-
spheric pressure.
 
S10.  This is followed by a characterization of all those states that are poorly represented at 
atmospheric pressure.
Note: In spoken English, people do not usually make such a distinction and may 
simply use which for things, and who for people, irrespectively of whether they are 
using defining or non defining clauses.