English for Writing Research Papers

3.16   Semicolons in lists
The only time you really need to use semicolons is to divide up short lists to show 
how each element in the list relates to each other. Note how S2 is clearer than S1 
through the helpful use of semicolons.
 
S1.  *The partners in the various projects are A, B and C, P and Q, X and Y and Z.
 
S2.   The partners in the various projects are A, B and C; P and Q; X; and Y and Z.
S2 shows more clearly that there are four groups of partners: (1) A, B, C; (2) P, Q; 
(3) X; (4) Y, Z.
But if your list is long, as in the OV below, it is better to divide it up into shorter 
sentences.
original version (ov)
revised version (rv)
Our  system  is  based  on  four  components: 
it has many data files (the weather, people, 
places, etc.); it has procedures which it tries 
to use to combine these files by working out 
how to respond to certain types or patterns 
of  questions  (this  entails  the  user  knowing 
what  types  of  questions  it  can  answer); 
it  has  a  form  to  understand  the  questions 
posed  in  a  natural  language  (so  the  user 
may  need  to  know  English)  which  it  then 
translates into one of the types of questions 
it  knows  how  to  answer;  finally,  it  has  a 
very powerful display module, which it uses 
to  show  the  answers,  using,  graphs,  maps, 
histograms etc.
Our  system  is  based  on  four  components. 
Firstly, it has many data files, for example the 
weather, people, and places. Secondly, it has 
procedures which it tries to use to combine 
these  files  by  working  out  how  to  respond 
to certain types or patterns of questions and 
this  entails  the  user  knowing  what  types  of 
questions  it  can  answer.  Thirdly,  it  has  a 
form  to  understand  the  questions  posed  in 
a  natural  language,  which  means  the  user 
needs  to  know  English.  It  then  translates 
the natural language into one of the types of 
questions it knows how to answer. Finally, it 
has a very powerful display module, which it 
uses to show the answers. These answers are 
shown using graphs, maps, histograms etc.

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3 Breaking Up Long Sentences
The RV is longer than the OV but it is much clearer for the reader because it:
uses six short sentences rather than one long one. The semicolons have been replaced by 
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full stops.
clearly distinguishes the four components by using 
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firstly, secondly
 etc.
removes the brackets
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