English for Writing Research Papers

3.2   The longer your sentence, the greater the chance  
it will be misunderstood
The referee of the paper where the following sentence appeared, asked the author 
to “delete this sentence or rewrite so that it means something sensible”. ‘Sensible’ 
means  something  that  makes  sense.  Note:  I  have  changed  the  key  words  in  this 
sentence to protect the author, but the structure is identical.
Even if the occurrence of this particular form of pulmonary tumor occurs on a rare basis, 
since  the  behavior  of  these  tumors  is  extremely  difficult  to  predict  and  the  histological 
features  resembling  a  discrete  cell  tumor  may  lead  to  misdiagnose  a  C2  tumor  as  a  C1 
tumor, it would be of interest to characterize those lesions and to take them into account in 
the differential diagnosis of hereditary or congenital tumors.
The referee’s criticism was very serious. He/She recommended that the sentence be 
deleted because in his/her opinion it seemed to make no sense. It made no sense 
because it was one long sentence containing a lot of very different ideas. The prob-
lem is that referees do not usually have the time to decipher your sentences and 
work out the connections between the ideas contained therein. If they do not under-
stand immediately, then this is likely to aggravate them.
The author then rewrote the sentence as follows.
This  particular  form  of  pulmonary  tumor  appears  to  be  extremely  rare.  Its  behavior  is 
extremely difficult to predict. Moreover, the histological features, which resemble a dis-
crete cell tumor, may mean that a C2 tumor is misdiagnosed as a C1 tumor. It would thus 
be interesting to characterize these lesions and to take them into account in the differential 
diagnosis of hereditary or congenital tumors.

---

36
3 Breaking Up Long Sentences
By breaking up one long sentence into four shorter sentences, the author  managed 
to  explain  his  concepts  more  clearly.  His  original  sentence  contained  71  words. 
The rewritten version contains four sentences of 11, 7, 22 and 24 words, making a 
total of 64 words, so less words than the original sentence.
His paper contained one other such sentence - the referee’s comment in this case 
was: “Cut this sentence - it is meaningless as it stands”. These two sentences, plus 
a  series  of  other  minor  changes  to  the  English,  were  enough  for  the  referee  to 
recommend an initial rejection of the paper. The cost to the author was a delay of three 
months to publication. In the meantime another author could have published (but 
fortunately didn’t!) a similar paper and thus deprive him of his ‘scoop’ (i.e. being 
the first person to report some new information).
Below are two other examples from other papers. Note how the RVs bring out the 
meaning  much  more  clearly,  by  splitting  the  sentence  up  into  different  units  of 
thought.
original version (ov)
revised version (rv)
Since
  several  organic  pollutants,  such  as 
PCBs, can bioaccumulate within the trophic  
web,  at  a  level  directly  related  to  environ-
mental levels, and levels within an organism’s 
diet, for an accurate risk assessment, all the 
information  on  congener  levels  in  the  biota 
and environment were integrated with ...
It  is  known  that
  several  organic  pollutants, 
such  as  PCBs,  can  bioaccumulate  within 
the trophic web. This takes place at a level 
directly related to environmental levels, and 
levels  within  an  organism’s  diet.  Therefore 
to  get  an  accurate
  risk  assessment,  all  the 
information  on  congener  levels  in  the  biota 
and the environment were integrated with ...
Thus  for  a  correct  evaluation  of  environ-
mental risk, the analytical effort has to take 
a holistic approach, in other words the bio-
monitoring
 and the chemical measurements 
have to be integrated, taking into account the 
diversity and similarities between organisms 
and between them and their environment, to 
have as a complete a vision
 as possible of all 
the possible transport routes, and ...
To  assess  environmental  risks  correctly, 
analyses thus need to take a holistic approach. 
Bio-monitoring
 and chemical measurements 
need to be integrated, taking into account any 
diversity  amongst  organisms  and  between 
organisms and their environment. This would 
contribute  towards  a  complete  vision
  of  all 
the possible transport routes, and ....